— Научу эльфийскому языку, — перечислял Охтарон, и его голос все сильнее дрожал, темные брови больше и больше сдвигались к переносице, образуя вертикальную складку. — Куплю дом. Помогу овладеть полезным навыком, чтобы ты работала и обеспечивала себя. А если не захочешь работать, у меня достаточно золота, чтобы ты ни в чем не нуждалась. — Он вдруг тяжело сглотнул и зажмурился. А потом добавил: — Найду тебе хорошего мужа. — На последних словах его голос дрогнул.

Меня будто ударили под дых. Мужа? Какого, к черту, мужа?

Кажется, я сказала это вслух. Нет, не кажется. Я не просто произнесла это вслух, голосом, а буквально выкрикнула, поднявшись из кресла и уперев руки в бока.

— Какой, к черту, муж? Зачем мне какой-то посторонний ушастый мужик! Мне ты нужен! Ты!

Мне было не пятнадцать лет, чтобы стыдливо молчать о своих чувствах в тряпочку. Я, взрослая женщина, решила пойти ва-банк. В конце концов, сколько судеб рушилось из-за неумения людей собраться с духом, сесть и все откровенно обсудить.

— Я люблю тебя.

Мое признание заставило Эль-Охтарона окаменеть. Его глаза расширились, рот распахнулся. Эльф жадно хватал губами воздух.

— Ты?.. — Он словно не мог поверить.

— Люблю тебя.

Миг — и меня повалили в кресло. Эль рухнул передо мной на колени и обхватил руками мои ноги.

— Я не надеялся, — глухо шептал он, пряча лицо в складках платья, расшитого жемчугом. — Повтори. Пожалуйста, скажи еще раз.

— Люблю тебя.

Застонав, он сильнее прижался щекой к моим коленям. Улыбаясь как идиотка, я зарылась пальцами в длинные серебристые волосы. Вытащила из них гребень и отложила в сторону, на подлокотник кресла.

— Еще, — попросил эльф.

— Люблю.

Его плечи дрожали, руки комкали ткань моей юбки.

— Так что там насчет мужа? Зачем ты пытаешься подсунуть мне кого-то другого?

— Я не имею права просить твоей руки, — прошептал Эль с мукой в голосе, и я напряглась.

Не имеет права просить руки? Он женат? О, боги, только не говорите, что мой эльф уже связан с кем-то узами брака, что здесь, в Ильмаре, его все эти годы терпеливо дожидалась супруга с выросшими детьми.

А может, статус не позволял эльфу делать предложение чужачке из другого мира?"

"— После всего, что было со мной в плену, я обесчещен, — с болью простонал Эль, руша мои теории. — И не могу взять в жены чистую девушку.

— Чистую девушку?

Я засмеялась. Облегчение наполнило меня, как воздух — резиновый шарик. Не женат. Хвала богам! Все остальные проблемы решаемы.

— Где ты здесь видишь чистую девушку? — Теперь я уже хохотала в голос. — Я не девственница лет с пятнадцати. У нас в империи нравы гораздо более свободные, чем у вас.

— Эльфы хранят невинность до брака, но речь не об этом. Меня использовали все кому не лень. Мое тело осквернили.