- издала странный звук моя подруга. - Я не знаю. Наверное, для них мы слишком маленькая добыча, да?

Мне совсем не нравится неуверенность в твоём голосе! Но других вариантов не было, поэтому. Вскоре мы вступили на территорию топей. Здесь было ещё темнее, а уж как невыносимо воняло! Из влажной, мерзкой почвы исходили испарения, отравляющие все живое. Топи отвратительно булькали, как протухший суп, представляя настоящую смертельную ловушку для всего живого. Где-то здесь было обиталище мавок.

Мы с Пипой очень аккуратно прыгали, стараясь не издавать лишних звуков и выбирать только безопасные участки. В мутной влаге иногда что-то подозрительно шевелилось. Однажды мы увидели чёрную змею, которая едва слышно скользила вниз по мёртвому дереву, исчезнув в тёмной воде.

К нашему счастью, гадина находилась далеко, но мы с Пипой всё равно предпочли передвигаться подальше.

Я пыталась углядеть в тусклом пейзаже признаки ярких жемчужин. Подружка говорила, что они светятся и любая лягушка с искоркой силы сразу почувствует, если рядом с ней находится драгоценная жемчужина.

Однако, пока что мы не чувствовали ничего.

— Постой. - неожиданно тихо пробормотала Пипа. - Кажется, я ощущаю. В дупле дерева.!

Мы дружно посмотрели на трухлявое дерево неподалёку. Теперь и я ощутила странное покалывание на лягушачьих лапках. Такое приятное щекотание, хм. Вот только лезть внутрь никому не хотелось. Мне уж точно. Чёрная дыра дупла вызывала самые худшие ассоциации. А вдруг там змея? Или паук? Или гадкие насекомые?!

Я обратила внимание на Пипу. Похоже, она тоже не горела желанием вызваться добровольцем. Но. Да простят меня боги этого мира за эгоизм, я же человек! А у людей есть чувство самосохранения, которое просит не лезть в подозрительные дупла!

Сделав выбор, я положила лапку на плечо Пипы и торжественно произнесла:

— Сестра, я с прискорбием уступаю тебе право достать первую жемчужину.

Не осуждайте меня за это!

— А... А в-вдруг там паук? - нервно икнула Пипа.

Что ж, её опасения вполне логичны.

— Если что-то пойдет не так, я тебя вытащу, - я продемонстрировала ей маленькую веточку, - к тому же, в дупле могут быть червяки и слизни. Всё, как ты любишь.

Маленькая невинная ложь во благо. Оранжевая подружка задумалась и радостно кивнула, после чего медленно поползла к дуплу. Я нервно огляделась. Так -с. Стоим, ждём. Вокруг было тихо. Слишком тихо. Если честно, в какой -то момент я подумывала о том, чтобы составить Пипе компанию, но.

Именно тогда я увидела первую мавку. Не прошло и минуты с тех пор, как Пипа исчезла в дупле, когда неподалёку показалась девичья фигура. Девушка выглядела очень бледной, до нездоровой синевы кожи, с обнаженной грудью и длинными чёрными спутанными волосами.

Я окоченела, притворившись корягой.