У меня от услышанного перехватило дыхание. Подавив угрожающий рык, резко повернулся, хищно прищуриваясь, выискивая в толпе гостей упомянутую лэрди, слыша жесткий приказ императора:

— Код три ноль главная зала! Найти лэрди Макентош. Живо!

И именно в этот момент мы услышали жуткий, надрывный окрик Никлуаса, от которого внутри сжались внутренности и окатило ледяной волной:

— Лея! Нет!!!

***

Никлаус"

"С нежной улыбкой наблюдая, как Дэм подводит малышку к лэрди Крижель, стоящей в компании нашего придворного целителя и темного эльфа, не переставал поражаться этому недавно открывшемуся и в принципе приятному факту.

Я был рад, что подруга нашей девочки на отборе наследников нашла свою судьбу, а точнее, две судьбы, и был нисколько не против. Но как же удивился, когда утром Джаль пришел с просьбой о допуске темного «раба» на бал, коротко обрисовав ситуацию.

Широко улыбнувшись, покачал головой, а дождавшись, когда Дэм отойдет от малышки, нетерпеливо направился в ее сторону, чувствуя себя охотником, а Рели ― своей маленькой вкусной добычей.

Следующий танец должен быть моим. Уже предвкушал, как возьму ее маленькую ручку, как закружу в танце, наслаждаясь ее податливым телом в своих цепких руках, наблюдая за эмоциями на личике и нежной улыбкой, подаренной мне.

Однако на пути к вожделенной цели меня пытались несколько раз остановить, задать интересующие вопросы или просто поговорить о погоде и природе. Раздраженно, но обманчиво спокойно отмахиваясь от таких разговоров, старался как можно скорее оказаться с той, кто была так важна, слишком долго я этого ждал.

Но уже когда находился всего в нескольких шагах от Рели, мне возмутительно бестактно перегородили дорогу двое аристократов эльфийского происхождения.

Остановившись, хмуро посмотрел на отдаленно знакомых сверкающих улыбками эльфов с серебряными волосами, в бледно-голубых глазах которых не отобразилось и тени улыбок, а некая решимость.

Рядом с ними мялась уже знакомая эльфийка, выбывшая претендентка и любительница прилюдно протирать коленями пол.

Любопытно, конечно, что этих троих связывает, но не настолько, чтобы уделять слишком повышенное этому внимание.

— Что вам, лэрды? — не слишком вежливо поинтересовался я, смерил их недружелюбным взглядом и тоскливо покосился в сторону Леи, к которой подошел один из разносчиков, предлагая напитки.

Несдержанно улыбнулся.

— Простите, лэрд распорядитель, — обратился ко мне один из эльфов, вновь обращая на себя внимание, — но долго мы вас не задержим. Скажите, есть ли способ удалиться с бала раньше и прихватить с собой эту прекрасную лэрди?

Я подавил раздраженный вздох, недоумевая, почему с этой просьбой эльфийские засранцы обратились ко мне, а не к наследникам.