Солнце палило нещадно, но я чувствовал, как по спине пробегает холодок. Где-то там, под толщей раскалённого песка, нас уже окружали существа, чей уровень наверняка превышал сотню. И они явно не собирались позволять нам спокойно дождаться открытия портала.

— План? — Кира встала спина к спине со мной.

— Для начала — не дать им утащить нас под песок, — я бросил на нас Боевой дух. — А дальше… будем импровизировать.

— Как всегда? — в её голосе мелькнула усмешка.

— Как всегда, — я улыбнулся, наблюдая, как песок начинает вздыматься буграми вокруг нас. — Только в этот раз без гигантских паукозавров, пожалуйста.

— Не искушай судьбу, — она хмыкнула, и первая молния сорвалась с её пальцев.

А я подумал, что следующие четыре часа обещают быть очень… насыщенными. И очень надеялся, что среди местных обитателей не окажется никого размером с многоэтажный дом. Одного такого знакомства на сегодня было более чем достаточно…

Я чувствовал, как песок вокруг нас приходит в движение, но отчаянно не хотел начинать бой. Особенно бой с неизвестным противником, где финал мог оказаться… непредсказуемым.

— Как думаешь, — я наблюдал за расходящейся рябью в песке, — они чувствуют нашу вибрацию через песок?

— Скорее всего, — Кира едва заметно кивнула, не сводя глаз с подозрительных движений вокруг.

— Как сенсоры какие-то…

— А ведь нам ещё портал уничтожить нужно, — я прикидывал варианты отступления.

— Только не сейчас! — она резко обернулась. — Ты как себе это представляешь? Даже если мы спрячемся за барханом, в низине — вся эта масса песка от взрыва…

— Накроет нас с головой, — закончил я её мысль. — Хм, а это идея…

Острый локоть Киры впечатался мне в бок:

— Даже не думай!

Движение вокруг становилось всё интенсивнее.

Песок перетекал волнами, создавая впечатление, что мы стоим на живой, дышащей поверхности. Я заметил особенно высокий бархан метрах в сорока от нас — его вершина начала странно вздыматься.

Первое, что появилось из песка, заставило меня затаить дыхание. Хитиновый панцирь, покрытый какими-то странными узорами, медленно поднимался над поверхностью. Но когда песок осыпался, стало ясно — это не тело. Это была всего лишь клешня!

Система услужливо выдала информацию:

Песчаный Левиафан

Уровень 162

Клешня напоминала вооружение скорпиона, но размеры… Я видел немало скорпионов в своей жизни, но эта тварь превосходила их размерами в сотни, если не в тысячи раз.

А потом показалась голова. Змеиная голова, покрытая тем же хитиновым панцирем, с вертикальными щелями глаз, в которых пульсировал недобрый янтарный свет.

— Что ж там под землёй в итоге прячется? — прошипела Кира, и я услышал в её голосе смесь ужаса и восхищения.

Времени на размышления не оставалось.