Ей пришлось собрать всю свою волю, чтобы заставить себя спуститься вниз.

Картер вытирал стальную стойку. Бросив тряпку, он шагнул навстречу Софи, собираясь, как обычно, поцеловать в щеку, но девушка отшатнулась.

— Прости, — произнес он. — Привычка. Мы можем поговорить?

— Мне нечего тебе сказать. — Вскинув голову, Софи настороженно замерла, сурово глядя на бывшего возлюбленного.

Он кивнул в сторону уединенного столика в конце зала, однако Софи села возле большого окна, выходившего на улицу. Заняв место напротив, Картер наклонился вперед, но Софи сидела на стуле прямо, отодвинувшись от стола на целый фут.

— Наверное, я должен рассказать, что пытается сделать со мной отец, — начал Картер. — Это настоящее средневековье, просто кошмар. Возможно, если я объясню…

— Картер, мне нужно готовить суп на завтра, у меня нет времени выслушивать, что задумал твой папочка. Вдобавок какую бы гнусность он ни замыслил, уверена, я бы придумала что-нибудь похлеще. На самом деле меня интересует лишь одно: что ты решил насчет поваренной книги, которую я похитила. Что ты собираешься предпринять?

Картер недоуменно поднял брови.

— Ничего.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я ничего не предпринимал и не собираюсь. Ты это хотела услышать?

Софи смерила Картера недоверчивым взглядом.

— Но речь идет о семейной реликвии Триборнов. Она бесценна. Ваша семья никогда не показывала ее посторонним.

— Это всего лишь рекламный трюк, не более. Да, моя прабабушка составила сборник рецептов и…

— Зашифровала их.

Картер ухмыльнулся:

— Да. Выдумала собственный шифр. Ее муж, горький пьяница, продавал все, что хоть чего-то стоило, так она обезопасила свои записи.

— Ты знаешь, как их прочесть?

— Да.

Она раскрыла шифр своему сыну, когда тот решил заняться замороженными продуктами. От деда секрет перешел к отцу, а затем ко мне.

— Значит, реклама не лжет, и когда твой отец обнаружит пропажу книги, он…

— Ничего не сделает, — возразил Картер. — Сейчас все его мысли заняты лишь одним — консервным заводом Палмера. Потому-то он и хочет женить меня на дочери владельца. Эта девица — законченная наркоманка.

Софи гневно сверкнула глазами.

— Я должна тебя пожалеть? Бедняжка. Женитьба ради бизнеса. Напоминает название бульварного романа.

Картер задержал взгляд на лице Софи.

— Ты не похожа на женщину, которую я знал."

"— Ту, что любезно обслуживала футбольных кумиров в надежде на щедрые чаевые? Или ту, что отказалась от карьеры и осталась в захолустном городке, принадлежащем Триборнам? А может, ты говоришь о женщине, которой вскружил голову сынок местного царька, устроив себе летнее развлечение?

Картер не удержался от улыбки.

— Кем бы ни была та женщина, мне она нравилась. — Он опустил ресницы и добавил, понизив голос: — Нет, Софи.