Кое-где на верёвке моталось под ветром бельё, больше смахивающее на серые застиранные тряпки. Белое солнце всё также слепило глаза, а в синеве проплывали какие-то чёрные точки.

Оценив открывшуюся картину, Юлька даже забыла о преследователе.

И в это место она так долго добиралась?! Дядька мог бы и предупредить! Хотя, какая ему разница. Раз припёрлась сюда — значит должна была знать, что её ждёт.

Потоптавшись в нерешительности, Юлька всё же двинулась к домам — а что ещё оставалось? Вряд ли здесь обитают таинственные и могущественные ключники, скорее доживает свой век горсточка беспомощных стариков.

Что-то беспокоило её, казалось ненормальным. Странным. Лишь подойдя ближе к домам, Юлька сообразила, что дело в непонятной тишине — как будто деревня пустовала.

Она подбежала к ближайшему дому, поднялась по крепким ступеням и постучав, с силой толкнула дверь. Та легко распахнулась, словно приглашая Юльку пройти.

Внутри было чисто и обжито. Коврики на полу, стол под скромной скатёркой. Тихо тикали ходики, на кровати высилась горка подушек. И пахло чем-то знакомым, слегка подгорелым.

— Приветики! — поздоровались в спину. — Ты чего здесь забыла?

— Я… — Юлька задохнулась от неожиданности. — Было не заперто… я стучала…

— Дом занят. Правила знаешь? Я первая пришла! — крепко сбитая незнакомка с прищуром смотрела на Юльку. — Так что давай отсюда, поняла? Уматывай, короче.

— Извините… — Юлька не обратила внимание на грубый приём — так обрадовалась её появлению. — Я только что приехала. Никого здесь не знаю, вот и растерялась. У меня важное дело."

"— У всех дело! Просто так сюда не суются. — незнакомка чуть сбавила тон и поправила растрепавшиеся волосы цвета ореха. — Ты первый раз, что ли? Не в теме ещё?

— Первый, первый, — закивала Юлька. — Можно мне воды? На улице так парит!

— Воды ей, — пробурчала незнакомка и скрылась в соседней комнате, выразительно покачивая бёдрами. Пёстрое платье облепляло её фигуру, безжалостно выдавая все секреты. Казалось — ещё немного и оно лопнет по швам. Изящная стильная Юлька ни за что не надела бы такое!

— Проходи сюда. — меж тем позвали из комнаты. — Не таскаться же с кружкой.

Юлька послушалась — прошла в тесноватую тёмную кухню.

— Инга! — незнакомка с размаху ткнула в Юльку кружкой. — Здесь попахивает, не обращай внимания. Я кашу упустила.

— Не страшно! — Юлька залпом выпила воду и горячо поблагодарила. — Спасибо вам! Большое спасибо!

— Да ладно! Оставь реверансы. — рассмеялась Инга. — Я тебе только воды налила. Кашу будешь? Дно пригорело, но сверху вполне можно насобирать. Я на жратву не брезгливая.

— Буду, — согласилась Юлька и присела на шаткий табурет. Спросить, где можно вымыть руки, она не решилась.