Едва она подумала про Марфу, как впереди за деревьями промелькнула огненно-рыжая голова. Близорукой Юльке на мгновение показалось, что там прячется сестра.

Глупости какие! Что ей делать на другом конце города в этот час? У сестры теперь пары в универе.

Новые предметы Марфа обожала, прогуливать их было неинтересно, да и не с кем.

— Так! Откуда вы знаете о моей… проблеме? — придав голосу твёрдости, Юлька вновь повернулась к старухе. Но на скамье больше никого не было. Лишь лежало внизу на земле тускловатое чёрное перо.

Информацию про Лопухи Юлька нашла удивительно быстро — поисковик сразу выдал деревню с таким названием. Место было неблизкое, просто так туда не попадёшь. И Юлька точно не стала бы заморачиваться, если бы здесь же на сайте ей не встретилась коротенькая информация о том, что когда-то в Лопухах жили так нужные ей теперь ключники.

— Захочешь — найдёшь! — сказала ворожея.

И похоже, она действительно, нашла!

Отправляться в такую даль казалось безумием, но выхода у неё не было. Она должна туда поехать! Должна хотя бы попытаться всё изменить!

Настроение заметно улучшилось. Впервые за последние дни у Юльки появилась надежда…

Машина резко затормозила, и Юлька пропахала носом стекло.

— Приложило тебя? Прости, дурака! — дядька протянул ей скомканную тряпку. — На вот платок. Вон, как закровило. Да сама посмотри, — он показал глазами на зеркальце.

Юлька смотреть не стала, и без того знала, что увидит в стекле. А точнее чего не сможет увидеть — своего собственного лица!

— Приехали. Тебе туда, — дядька неопределённо махнул рукой. — Вона дорожка тянется, ты иди да иди.

— А вы? — приоткрыв дверцу, Юлька оглядела порядком заросшую тропу.

С одной стороны поднимались деревья, с другой росли гигантских размеров лопухи. Соцветия-корзинки розовели где-то в небе и над ними густо роились насекомые. Дождя здесь не было. Белое солнце висело слепящим блином, заставляя зажмуриться.

— Мне поворачивать. Или забыла про уговор?"

"— Помню. Но здесь всё так… запущено, — Юлька не смогла подобрать более подходящее слово.

— А ты чего ждала? — фыркнул дядька. — Лопухи и лопухи.

— Но я думала — будут люди! Кто-то из местных… дети… может быть — грибники?.. — до Юльки только теперь начало доходить, в какую глухомань её завезли.

— Деревня впереди, — дядька начал проявлять нетерпение. — Ты иди себе и иди. А там и дома покажутся.

— Может, всё-таки довезёте? Я приплачу!

— Не положено! — дядька поёрзал на сидении и понёс совсем уже какую-то дичь. — Не пропустит меня туда. Да и хозяин запрещает. Я как-то ослушался — всю зиму шатуном протоптал.

Он вздохнул и поскрёбся под кепкой, невнятно помянув какие-то роги.

Выяснять подробности про хозяина Юлька не стала. Зачем ей это. Меньше знаешь — спокойнее живёшь.