Поверить не могу, что я думаю об этом… Замуж за кесаря… за кесаря! О Великий Белый Дух, за что мне это?!

— Катриона, — кесарь протянул руку, видимо желая прикоснуться к моему лицу… отпрянула я невольно, но тут же исправилась и натянуто улыбнулась… — вы меня боитесь?

А что, так сразу не видно?! Старческая слепота замучила? Так пора, пора бы уже к земле привыкать! Пора! Триста лет, знаете ли, срок немалый!

— Моего кесаря это… удивляет? — едва слышно спросила я.

Тихий смех, но при этом злой взгляд ледяных глаз… у кесаря очень странные глаза, словно там сверкают два льдисто-дымчатых кристалла. Это не метафора — впечатление от его глаз именно такое.

— Меня это… злит, — намекнул кесарь.

— Ну что вы, — я попыталась рассмеяться, но невольно закашлялась… страх сжал горло, — это просто… шутка, мой кесарь.

— Называйте меня Араэден. — Древний змей, у меня даже не было сомнений в его ядовитости, ласково улыбнулся.

Почему я? Ну почему?! Ему ежегодно на первый весенний бал всех красавиц высокопоставленных свозят! Лору сюда с четырнадцати таскали… и до семнадцати — любит наш кесарь молоденьких, но мне-то двадцать! Старая дева уже, учитывая, что в восемнадцать обычно под венец бегут. И чувствую, что каким-то боком тут магия замешана! Вот не зря я ее так не люблю! И Та Шерр как узнал, что у меня дар, даже в лице переменился, а этому, видимо, тоже доложили, вот и последствия. Хотя…

— У Лорианы тоже дар, — сдала я младшенькую с потрохами, там, правда, не совсем дар, но магичить, ведьмачить и феячить умеет, спасибо бабуле.

Лора, кстати, была в кесаря влюблена, у нее даже первые любовники все блондины.

— Катриона. — Голос нашего бессмертного внезапно стал очень нежным, ласковым… у меня мелко затряслись руки, пришлось их сцепить и попытаться вежливо улыбнуться в ответ. — Что вы знаете о том, чье имя носите?

— Уитримана? — дрожащим голосом переспросила я.

— Именно. — Он продолжал говорить ласково — и это путало.

Последний на моей памяти, с кем говорили вот так ласково, через мгновение уже корчился в умелых руках палача… А кесарь на это дело смотрел и улыбался… ласково так! Мы тогда очень быстро с остальными пришли к единому решению… и поспешили дворец покинуть.

— Именно, — подтвердил мою догадку кесарь, — ведь вы носите имя не отца — деда по материнской линии, а знаете, почему?

Потому что все лучшее достается Лоре… вот и Динар тоже. Так, и что же ответить? Сказать, что я уже замужем? Убьет и не задумается, и улыбка в момент убийства будет вот такая же ласковая… Как страшно…

— Мой кесарь… — начала я.

— Араэден, — поправил меня «змей», — мы с вами отныне не чужие, Катриона.