«Наверняка мелочевку скинул, стервец», — про себя подумал ловец, беря сданные карты. Он оказался прав. Благодаря стараниям носатого ему в руки прыгнула лишь пара шестерок.

Впрочем, Тэд не сильно отстал от рыжего с тощим. Те хоть и не кривили лиц, но ловец кожей ощущал их недовольство.

Догадка относительно того, что пришло к двум другим «обуваемым» оказалась верной, когда все вскрылись. У обладателя браслета был марьяж, у надменного аристократа — и вовсе старшая карта, к которой даже товарку — и то не поставишь. Зато у носатого красовалось целых две пары.

— Без обид, — с этими словами он сгреб тэдовы сто талеров.

Зато во второй партии ловец уже не филонил. Блеф против блефа. Ложь против лжи. Вкус яблочной оскомины на языке, щедро разбавленной лимоном.

Казалось, что даже воздух меж шулером и ловцом заискрился. И рыжик, и лордообразный спасовали, поняв, что и сейчас победы им не видать, а вот катала и бывший щипач сверлили друг друга пристальными взглядом.

— Откуда же ты такой взялся? Раньше тебя здесь не видел, — держа перед собой веер карт, вопросил носатый.

— Откуда взялся, туда не вернусь, — ответил расхожей среди выходцев из рудного квартала фразой Тэд и жестко усмехнулся. — А вот ты кто такой?

— Я, в отличие от залетных, здесь постоянный клиент. Руферта тут все знают."

"— Интересное имя, прямо как рафинад, — задумчиво протянул Тэд, про себя подивившись везению. Пальцем в небо, а попал.

Сейчас оба противника были обманчиво расслаблены. Как два тигра, что неспешным шагом ходят по кругу, глядя на противника, чтобы в следующий момент сцепится в отчаянном броске. Они оба поняли, что стоят друг друга.

— Занятно слышать рассуждения об именах от того, кто не представился.

— Теодор, — в свою очередь ответил ловец.

— Ну, Теодор, берешь прикуп или вскрываемся?

— А может, поднимем ставки? Скажем, имя против имени? — Тэд бил наверняка. Проиграть имя… что для аристократа, что для уважающего себя каталы равносильно отрубанию руки: жить можно, но жизнь уже точно никогда не будет прежний. Свои же заклюют.

— Еще скажи жизнь против жизни, — словно в шутку возразил Руферт, но глаза при этом оставались серьезными. Иногда от противников стоит избавляться быстро и кардинально.

— Зачем жизнь? Душа в залог мне ни к чему. А вот как насчет правды против правды?

— А если я не хочу знать твою правду?

— Хочешь, — уверенно возразил Тэд, — иначе ты бы не вел со мною этот диалог.

Рыжий и аристократ лишь переводили взгляды то на пьяного новичка, что вдруг вмиг протрезвел, то на благородного, который неожиданно вмиг овладел лексиконом гильдии воров.

— Ну так как? Играем? — прищурился ловец.

— Правда против правды? Принимаю. Честные ответы на три вопроса. Любые. — Руферт сжал губы.