На вопрос Тэда как-то раз, отчего продавец спускает треть своего жалования на полоски ткани шириною в ладонь, повеса усмехнулся и заявил, что только мужчины не обращают внимания на то, поддельна ли шелковая ткань, а вот красотки… Они именно по таким мелочам и вычисляют, сколько у кавалера за душой, и стоит ли принимать ухаживания, давать авансы. А щеголь до этих самах авансов был жаден и предпочитал делать горизонтальные вложения в семейный бюджет еще до того, как речь зайдет о свадьбе.

Тогда-то сосед и просветил Тэда, как легко отличить поддельный шелк: стоит лишь присмотреться к заломам на ткани. На настоящем будут едва заметные складки, в то время как искусственный весь сомнется.

Эти складки и удостоверили ловца в том, что сидящий перед ним носатый — вовсе не тот, кем пытается казаться. Образ богатенького прожигателя жизни получился у франта весьма достоверным, вот только поскупился он на натуральный шелк. Зато те, с кем он играл: один — рыжий парень, второй — тощий, как щепка, мужчина — были именно те, кем казались.

У худосочного на породистой роже крупными рунами было выведено «аристократ», а золотые родовые кольца с печатками на руках это лишь подтверждали. Веснушчатый был не так знатен, но богат. И дело даже не в его одежде, а в охранном браслете. Этот амулет, прозванный цепным псом бездны, охранял своего владельца получше дюжины умелых воинов, и стоил, соответственно, как пара южных секторов.

«Шулер „обувает“ двух богачей», — подумал Тэд, а его рука уже достала из кармана брюк сотню талеров. Мятые купюры легли на стол со словами:

— Может, это заменит мне билет в первый ряд?

Носатый глянул на деньги, потом на «подвыпившего» Тэда и нарочито нехотя согласился:

— Но только на один акт, пьеса уже близится к завершению.

Ловец кивнул. А потом на столе появилась новая колода и «фальшивый аристократ», перемешав карты, предложил новичку подрезать. Тэд, изображая парня навеселе, наугад ткнул в кромку.

Послышались сдержанные смешки от рыжего и худого. Ну да, сейчас эти двое, глядя на новичка, пахшего бренди, заранее уже чувствовали себя победителями. Пока, во всяком случае, они были уверенны именно в этом. Тэд лишь хмыкнул на это про себя.

Носатый раздавал не спеша, но в этих обманчиво-вялых движениях Тэд увидел мастерство истинного каталы. Такому легко скользнет в ладонь туз, чтобы потом перекочевать до нужной минуты под манжету, или пара королей обзаведется меткой на ребре рубашки.

На улицах, в бытность щипача, Тэд видел подобное мастерство не раз, и то, чем заканчивали такие умельцы, не успей вовремя смыться с кушем — тоже. Но сейчас задача ловца была отнюдь не поймать каталу за руку. Потому Тэд сделал вид, что не заметил, как виртуозно ему подсунули не ту карту, очередь которой шла.