– Мы сбились с ног, чтобы вас найти!

– Мне хотелось побыть одной, – мягко ответила я, с сожалением попрощавшись с мировыми слоями, в теплом свете которых только что плыла сквозь время.

– Вам нельзя! – сжав кулачки, крикнула марла. – Нельзя оставаться без присмотра! Император запретил!

– Он сказал, что я гостья в этом дворце, – ее тон неприятно царапнул мой слух. – А не заключенная!

– Императора надо слушаться! – тоном, не терпящим возражений, отчеканила служанка.

Или правильнее будет сказать надзирательница?

– Вот и слушайтесь, – я пожала плечами и зашагала вперед.

– Куда вы, госпожа?! – всполошилась марла. – Куда?

– Куда глаза глядят! – бросила я и ускорилась. – Лишь бы подальше отсюда!

***

Я долго шагала по просыпающемуся дворцу – под обиженный бубнеж марл, которые злобной мошкарой вились вокруг. Бесконечная анфилада комнат была похожа на лабиринт, готовый запутать, заблудить, потерять и, как следует напугав, смилостивиться и вывести к нужному месту.

Бояться я не собиралась – уж мне, последнему Светочу, точно не светит стать потеряшкой. Каким бы огромным ни был дворец, тут не найдется уголка, где я смогла бы побыть в благословенном одиночестве, к сожалению.

Лица коснулся свежий ветерок. Вдохнула поглубже и почувствовала оседающий на языке чуть горьковатый привкус соли. Подобное ощущение испытывала дома, стоя вечером у раскрытого окна, глядя на темнеющую под натиском ночи морскую гладь.

Что это, новый сюрприз дворца? Уже интересно! Не обращая внимания на причитания бдительных служанок, жаждущих заманить меня обратно в душную комнату, под замок, я пошла навстречу игривому потоку морского воздуха.

Вскоре паркет оборвался – совсем как в тот раз, когда мы с Мирой пришли во дворец впервые. Передо мной засеребрилась чешуйками водная гладь – из которой на берег выходил Император.

Он не торопился, двигаясь медленно, уверенно, будто нарочно – предоставляя мне возможность рассмотреть его во всей красе. Да, спору нет, этот мужчина был великолепен: прекрасно сложен, под белой кожей упруго перекатывались мышцы, широкая грудь переходила в бедра, по-мужски узкие и… Ничем не прикрытые!

Стыдливо вспыхнув, я отвела взгляд.

– Простите, Даниэлла, я не ждал гостей, – он подошел ко мне, выйдя из воды.

От него, вставшего совсем рядом, пахло водной свежестью и холодом. Крупные капельки сбегали с волос, падающих на лицо, на блестящий торс, и устремлялись все ниже и ниже, как и мой взгляд.

– Вам совершенно ни к чему стесняться, – он все же прикрыл бедра небольшим полотенцем. – Я ваш жених. Ведь так?

Черные глаза, казалось, заглянули прямиком в мою душу.