Несмотря на все помехи, операторы не выпускали из виду чужой самолёт.

А пилот выжимал из истребителя всё возможное. Локатор по-прежнему ничего не видел, но сидевший в кабине человек помнил направление движения цели и не сомневался, что сможет заметить её и безо всяких технических ухищрений. Выйти на дистанцию пуска ракет – сбить вертолёт и назад. А там, на аэродроме уже ждёт его чек на солидную сумму и новый паспорт. Только ступи на бетон ВПП – и нет уже никакого пилота! Операцию прикрытия разрабатывали весьма неглупые люди, и он им вполне доверял.

Чай, не первый год знакомы… да и не единственный это случай. Бывало так, что падал в море пассажирский самолет, на свою беду перевозивший неудобных пассажиров, и никто впоследствии не мог установить причину крушения. А причина, уже переодетая в цивильный костюм, спокойно прогуливалась где-то по парижским бульварам. У пилотов истребителей тоже иногда случаются побочные заработки… не всё же транспортникам сливки снимать!

– Цель производит опасное сближение с бортом «17-31»!

Вот он – вертолёт! Темно-зелёная машина идет совсем низко, маскируясь складками местности.

Там за штурвалом, похоже, сидит опытный пилот, вон как мастерски он петляет между холмиками! Кстати, неприятный сигнал – раньше вертолёт так себя не вёл…

Щелчок тумблера – молчит зуммер системы наведения. Локатор по-прежнему ничем не может помочь. Ничего, у ракет есть ещё и тепловой канал… Полыхнули выхлопом, срываясь с подкрыльевых пилонов ракеты «воздух-воздух». Всё, от четырёх ракет вертолёту не уйти!

– Цель произвела запуск ракет! – пришла информация от радиометристов.

Их-то локаторы всё видели очень хорошо. И такой факт пропустить, разумеется, не могли.

– Сбить его к чёртовой матери! – тотчас же скомандовали с КП. В обычной ситуации тут тоже далеко не сразу отреагировали бы на опасное поведение чужого истребителя, но сейчас… когда он произвёл залп по санитарному вертолёту.

Секунда – и окутались дымом пусковые установки.

Истошно заверещал сигнал предупреждения о ракетной атаке. Вдавила в спинку сиденья перегрузка – самолёт ушёл в глубокий вираж, пытаясь сбросить с хвоста зловещих посланцев смерти.

Только бы дотянуть до границы, а там… там можно и катапультироваться!

Высоко в небе прозвучал раскатистый грохот. Повторился…

– Цель уничтожена. Расход – две ракеты.

– Прекратить постановку помех. Вызвать борт «17-31».

Но напрасно будоражил эфир дежурный радист. Вертолёт больше не вышел на связь…

* * *И снова заработал телефон «горячей линии». На этот раз – с руководством блока НАТО.