– С чего это он твой?

– С того! Не видишь, живу я тут!

– Удочерила тебя старуха? – ухмыльнулся Гнус. – Других желающих не нашлось?

– Иди кури носки, – презрительно посоветовала Марта.

Никита встал на цыпочки.

– Слушай, Бялик, у меня для тебя сюрприз.

Девочка сползла с подоконника и громко крикнула, обернувшись к комнатам:

– Вера Павловна!

– «Вера Павловна!» – кривляясь, передразнил Гнус. – На сиське у нее повиси!

Неожиданно он подпрыгнул и схватил подаренную Малым лошадку.

– Стой!

Гнус на цыпочках пробежал вдоль стены, перед калиткой обернулся, подмигнул Марте – и был таков.

Не успев сообразить, что делает, Марта перемахнула через подоконник, приземлилась мягко, по-кошачьи и бросилась за вором.

Гнус мчался быстро, но девочка знала, что нагонит его. Мусину не приходилось удирать от взбесившихся пацанов, которых Марта в перебранке доводила до белого каления. Прыгнуть сзади, повалить, отобрать лошадку, пнуть напоследок – и домой. Шишига даже не заметит ее отсутствия.

Лишь бы не поломал ее волшебную игрушку, урод. Это не деревяшка, а ключ от двери, за которой сидит нормальный веселый Малой.

Она не заметила, как оказалась в незнакомом районе. Гнус оторвался, но Марта слышала его топот в переулке. Вокруг горбились не то сакли, не то мазанки, попахивало навозом – чисто деревня!

Вор нырнул в открытую дверь покосившегося сарая и притаился там. Устал, слабак! Девочка огляделась, схватила короткую палку и решительно зашла в убежище Гнуса.

– Ты, сволочь!

Из душной прелой темноты в глаза ударил яркий луч. Марта зажмурилась, а в следующую секунду ее с силой толкнули в плечо. Она отлетела на мягкий пол, мимо метнулась фигура, и дверь захлопнулась.

Марта заколошматила по гнилым доскам:

– Открой! Я тебе нос сломаю, если не выпустишь!

Гнус не отвечал. Она услышала, как снаружи накидывают засов, а потом наступила тишина.

4Город поспешно заканчивал приготовления к празднику. Вдоль Гагарина между фонарными столбами натягивали гирлянды разноцветных флажков, а на своем балконе старушка Кумшаева развешивала флаг СССР, прижимая углы горшками с геранью. Внизу соседи молча и деловито тащили стулья, чтобы огородить тротуар от пешеходов. Каждый год повторялось одно и то же: ветер срывал флаг, горшки летели вниз и с великолепным грохотом разбивались об асфальт.

Кумшаевой не раз предлагали закрепить флаг по-человечески. В ответ старушка грозила пальцем, словно говоря «знаю я вас!», и плотнее запирала дверь.

Никита Мусин шел неторопливо, заложив руки за спину, и время от времени принимался насвистывать.

Отлично начался день! Только что он одним махом убил двух зайцев, освежевал, а шкурки продал.

Во-первых, оказал услугу хорошему человеку.