Люди очень хрупки… Мда. Как там было? Щедра к нам грешникам земля, а небеса полны угрозы. И что-то там ещё… Тра-ля-ля-ля… Перед грозой так пахнут розы. – процитировал Андрей фрагмент из знаменитой песни советских мушкетеров…

Андрей, который день, методично обрабатывал Великого магистра мальтийского ордена[41]. Потому что он был ему нужен.

Также Жан де ла Валетт прекрасно знал, что правители европейских держав, равно как и многие высшие аристократы, регулярно обещали в случае чего пойти в крестовый поход. Вот как только, так сразу. Но никто обычно не ходил. Ограничиваясь одной лишь болтовней.

Да и помощи им не оказывали. А Андрей: сказал – сделал. И без лишней болтовни да медлительности. И не просто сделал, а в самые сжатые сроки разбил три крупные армии неприятеля и теперь стоял с осадой у цели своего похода – города Антиохии, которой ждать помощи было неоткуда.

Это завораживало.

Это подкупало.

Это склоняло к самому тесному сотрудничество, ибо Великий магистр видел в нем единственного реального союзника ордена. Стервятники-то оно понятно – сейчас налетят. Но если нужно будет серьезно драться – вряд ли на кого, кроме Андрея можно рассчитывать.

Молодому же Палеологу очень был нужен флот этих ребят для совершения стратегического маневра. Дабы продолжить гнуть свою линию и сломать интриги многим местным игрокам. Как в свое время Александр Великий – мечом разрубив Гордиев узел.

* * *Сигизмунд II Август сидел перед столом и смотрел на письмо. Запечатанное. Он уже вот добрый час на него смотрел, не решаясь вскрыть.

Была бы его воля – не читая бросил бы в камин. Но с волей у польского короля имелись некоторые сложности. Слишком осторожный и нерешительный он боялся словно заяц, загнанный на край обрыва.

Еще немного и нужно будет прыгнуть, что позволило бы хоть ненамного почувствовать себя свободным. В полете. Но это «еще немного» все не наступало. И он страдал от мучительных сомнений по любому поводу.

Наконец, не выдержав, он взял письмо.

Сломал печать.

Слегка трясущимися руками развернул его и начал читать…

Ничего сильно страшного там не оказалось.

Ну, на первый взгляд.

Просто Папа Римский осведомлялся о слухах, согласно которым католический король нарушил Божий мир, срывая успешно проходящий Крестовый поход.

Верны ли они? И вообще – что происходит?

О том, что Папа все знает – Сигизмунд прекрасно понял. Как и о том, что он посылает ему толстый намек не маяться дурью. Но ему-то там в Риме хорошо. Он далеко сидит. И ему с этими безумными Сеймами управляться не нужно."

"Технически король войну еще не начал. Потому что коронное войско в него не вступило. И к тому же Смоленску подошли пока отряды магнатов. То есть, это можно было констатировать как частную феодальную войну. Да, некрасивую.