А теперь…

Джоан казалась гораздо старше своих четырнадцати лет. Крупные черты стали четче и обрели совершенное равновесие на изящно вылепленном лице в форме сердечка. Большие синие глаза, светлая кожа, темные волосы и царственное выражение – ее дочь превратилась в красавицу.

Сходство с отцом было поразительным за исключением разве что глаз. Высокая, стройная с несомненно женственными формами, хотя и более скромными, чем у матери.

Белла опечалилась, когда поняла, сколько потеряла. Ее дочь выросла, а она пропустила столько драгоценного времени ее жизни. Перед собой она видела юную леди, до боли знакомую и в то же время совершенно чужую.

Должно быть, сэр Алекс услышал, как она вскрикнула, и проследил за ее взглядом.

– Это она?

Тон его голоса заставил Беллу на минуту отвести взгляд от дочери. Рыцарь стоял как громом пораженный.

– Да, – прошептала она сдавленно. – Это моя дочь.

– Настоящая красавица.

Белла нахмурилась, услышав в его голосе нотки мужского одобрения, и укоризненно произнесла:

– Ей четырнадцать.

Но прежде чем снова перевести взгляд на дочь, она вспомнила, что сама была всего годом старше, когда ее выдали замуж за Бьюкена.

Рыцарь удивленно хмыкнул:

– А выглядит старше.

Тем временем к дамам подошел какой-то мужчина и что-то сказал им. Белла его не знала, но, судя по богатому платью и драгоценностям, это наверняка был кто-то из вельмож. Кем он приходится ее дочери?

Едва этот вопрос сложился у Беллы в голове, как ее сердце пустилось вскачь. Джоан же покинула торговца и направилась к своему коню.

Сейчас она уедет, и Белла потеряет возможность с ней поговорить, сказать, что ни на минуту ее не забывала, никогда не переставала скучать.

Она еле уговорила Лахлана прийти сюда, но он ни за что не согласится последовать за Деспенсером.

Джоан тем временем подошла к лошади. Белла замерла, как лань при виде охотника. Еще миг, и она больше не увидит дочь. Инстинкт требовал окликнуть ее, броситься к ней, схватить в объятия и увести прочь от этого кошмара.

Но нет, нельзя. Вокруг слишком много солдат, им не дадут уйти.

В отчаянии Белла оглянулась вокруг. Надо же что-то предпринять: недопустимо, чтобы Джоан просто так уехала!

Знак! Нужно подать дочери знак, что она рядом, что не забыла о ней.

И Белла нашла то, что искала, в нескольких футах от себя, на прилавке торговца. Но поймет ли Джоан? Да и молодой рыцарь так крепко сжимал ее запястье, что нечего было и думать вырваться. Но прилавок так близко – стоит нагнуться, и…

Внимание Беллы привлекла бледно-розовая шелковая роза, и она ловко стянула ее с прилавка. Торговец не заметил, поскольку глазел на процессию, зато все прекрасно увидел сэр Алекс и, чертыхнувшись, протянул руку к розе.

– Не делайте глупостей!

Но было поздно.