– Ох, ну как бы тебе объяснить… – Полина огляделась в поисках зацепки для мысли и просияла: – Ты же любишь сгущенку, правда? Но что будет, если кормить тебя только ею?

Рыжий продолжал вопросительно смотреть на подругу, явно не догадываясь, в чем тут подвох.

– Или заставить десять банок за раз съесть? – переформулировала девушка.

– Не получится.

– Во-о-от! – обрадовалась прогрессу Полина. – А почему?

– Емкость желудка ограниченна.

Девушка отчаялась прояснить ситуацию на примере киборга и перешла на свой:

– Да просто у меня за столько лет от этой сгущенки, то есть от мамы, уже все слиплось! Теперь ясно?

– Ясно, – неуверенно подтвердил рыжий, но не успела Полина перевести дух, как Дэн обеспокоенно уточнил: – Если мы с тобой будем достаточно долго общаться, я тебе тоже надоем?

– Что ты, конечно нет! – ужаснулась такому выводу девушка.

 – Ты же не пытаешься мной командовать.

– Как капитан?

– Да нет же! То есть он тоже командует, но по-другому.

– Меньше «выбешивает»? – подсказал Дэн.

– Точно! – с облегчением подтвердила Полина, но по удрученному лицу друга сообразила, что теперь он запутался еще больше.

 – Слушай, а может, тебе с Ликой на эту тему поговорить? Она все-таки психолог, должна хорошо в таких вещах разбираться.

– Не хочу.

– Почему?

– Потому что она психолог, – лаконично ответил Дэн.

* * *Центаврианская станция гашения оказалась вполне годной и даже не очень дорогой (видимо, в рекламных целях, потому что обычно зелененькие своего не упускали). Как навигатор и обещал, ровно через двое суток транспортник вышел из червоточины в пяти световых минутах от Дружбы – прямо сказать, не оправдывающей своего названия. Ни кислорода, ни собственной жизни на планетоиде не водилось, и из космоса он выглядел как светло-серое пористое яйцо.

Подлетать к нему пришлось с осторожностью: система кишела астероидами и метеорами, транспортник маневрировал между ними, как лодка в дрейфующих льдах.

– Честно говоря, я думал, что Дружбу давно уже закрыли, – ворчливо признался Тед, когда по обшивке таки тюкнуло и корабль ощутимо тряхнуло.

– Не отвлекайся! – цыкнул на пилота Станислав.

– Делаю что могу, – обиженно огрызнулся тот, не отрываясь от управления. – Тут их столько, что от маневров зависит только сила удара!

– Она и от скорости зависит.

Тед промолчал и еще пристальнее уставился в экран, понимая, что после следующего попадания его точно заставят сбавить обороты.

Когда-то Дружба была исследовательской базой землян, открывших новую цивилизацию и решающих, достойна ли она контакта. Люди только-только начали осваивать дальний космос и с бухты-барахты высаживаться на чужой планете не посмели, обосновались на ее ближайшем соседе и приготовились к долгому и кропотливому сбору информации.