Нижний город сейчас напоминал разворошённый улей — шумный, деятельный, живой. В отличие от Верхнего, где практически всё осталось без существенных изменений.

— Завтра отправляемся в путь, — вывел меня из задумчивого состояния отец. — К путешествию всё готово.

— Да поможет нам Мейли! — кивнула Элли.

Я промолчала. Встреча со старейшиной напрягала, заставляя переживать больше за своих людей, чем за себя.

* * *Интерлюдия

— Вот как, — протянул лорд-страж, откладывая письмо Алисы Асбйорн в сторону. Его сердце, казалось, давно закаменевшее, вдруг чуть сильнее толкнулось о мощную грудь, при этом на морщинистом лице, после прочтения послания, не дрогнул ни один мускул, только глаза, чёрные, как бездна, блеснули огнём предвкушения и тихого торжества.

В камине, где в плавном танце изгибались язычки алого пламени, громко треснуло полено.

В этот раз длинные седые волосы старейшины были заплетены в одну косу, плечи и спину по-прежнему согревала накидка из волчьего меха.

— Мой Повелитель? — подал голос советник, не дождавшись реакции владыки на прочитанное.

— Она отказалась явиться к нам через три дня. Прибудет в последний день лета.

— Что⁈ — нахмурился герцерг Рагнар Ульфсен, едва сдерживая ругательство. — Мой Повелитель, прикажете наказать девчонку за дерзость? Я мигом соберу отряд лучших воинов и отправлю их на земли Болдров!

Старейшина перевёл взор на негодующего советника, и, чуть помедлив, ответил:

— Мы подождём. Интересная она. А-лиса. И послание её крайне интересное.

— Н-но почему, мой Повелитель⁈ — не сдержал удивления Рагнар, уже ничего не понимая.

А улыбка, не путать с оскалом, возникшая на тонких зубах владыки так и вовсе привела в ступор: подобное он, за столько лет нахождения подле Эрленда, видел впервые.

— Сможешь ли ты понять написанное? — вместо ответа кивнул старик на письмо.

— Благодарю за высокое доверие, — поклонился герцерг, взял грамоту, развернул. Пробежался глазами по строчкам. Остановился. Нахмурился. — Я не понимаю… что это?

— Уж много десятилетий я не держал в руках текст, составленный из одних лишь рун и цифр. Не послание — песня! Рагнар. Кажется, я, наконец-то отыскал ту, что станет моей преемницей. Если она, конечно, пройдёт испытание.

— Повелитель! — изумлению советника не было предела. — А к-как же ваш сын⁈ Его Светлость Зорвар будет в ярости. Беды не избежать.

Но ответа не получил. Владыка был мыслями уже не здесь: он вернулся к размышлениям о содержании письма, тон которого был уважительным, но не заискивающим — Алиса писала как равная, признавая авторитет Эрленда Дрэйха, но демонстрируя собственную силу. Намекнула на кое-какие уникальные разработки, что в будущем принесут всему клану баснословные деньги. Но всё это меркло с последней частью сообщения.

Формулы.