– С какой стати я должна пытаться что-то делать? – спросила она, оскалившись, словно кошка. – Меня притащили в ваш мир, в этот Двор ночи.

– Ты не пленница. Можешь отправиться куда пожелаешь.

– Наверное, я так и сделаю, – парировала она.

Но Кассиан-то знал: ей некуда отправляться. Денег у нее не было, родные сестры жили здесь. Несту Аркерон нигде не ждали.

– Не забудь написать, когда устроишься.

Неста свернула на набережную и пошла дальше. Кассиан не отставал, ненавидя собственную назойливость."

"– Ты хотя бы могла обосноваться в Доме… – начал он.

Неста стремительно повернулась к нему.

– Прекрати, – прорычала она.

Кассиан остановился как впопанный. Ему даже пришлось раздвинуть крылья, чтобы не поскользнуться.

– Прекрати таскаться за мной по пятам. Прекрати втягивать меня в ваш счастливый кружок. Прекрати все свои ухищрения.

Кассиан знал повадки раненого зверя, который становится многократно опаснее. И все же, не удержавшись, сказал:

– Сестры тебя любят. Мне такого вовек не понять, но они не играют в любовь. Если тебе плевать на мой счастливый кружок, попытайся хотя бы ради них.

В глазах Несты стояла пустота. Безграничная, бездонная пустота.

– Иди домой, Кассиан.

Он мог по пальцам одной руки сосчитать, сколько раз Неста называла его по имени. К нему она обычно обращалась просто «ты», а о нем говорила «тот самый».

Неста повернулась и пошла в сторону убогого жилища. Более отвратительного места в Веларисе он не знал.

Кассиан схватил ее за руку.

Пальцы, обтянутые перчатками, царапали его мозоли, но он держал крепко.

– Неста, поговори со мной. Расскажи мне…

Неста рывком высвободила руку. Смерила его взглядом могущественной, мстительной королевы.

Кассиан ждал, что она исхлещет его словами. Искромсает на куски. Однако Неста лишь смотрела на него и морщила нос. Выждав несколько секунд, она усмехнулась и пошла прочь.

Все выглядело так, словно он – пустое место и ей незачем тратить на него время и силы.

Кто он? Иллирианец низкого происхождения, да еще и незаконнорожденный.

На этот раз Кассиан не стал ее догонять. Он следил за Нестой, пока она не растворилась в темноте. И тогда еще он продолжал смотреть в пустоту, сжимая в руке подарок. Пальцы Кассиана впились в мягкое дерево маленькой шкатулки.

Никто не видел, как он размахнулся и швырнул подарок в Сидру. Коробка с шумом плюхнулась в реку. Стены окрестных домов отозвались эхом. Шкатулка проломила лед и ушла под воду. Маленькая полынья мгновенно затянулась, словно и не было никакого подарка.

НестаНеста закрыла четвертый, последний замок двери и привалилась к скрипучей, подгнившей филенке. Ее окружила тишина, желанная и в то же время гнетущая. Тишина помогала унять дрожь, которая не оставляла ее в этом городе.

Он все равно потащился следом.