Довольно прямой, как меч, спины и острого, словно бритва, взгляда, ставшего за прошедшие месяцы еще острее.

Шум в ушах Кассиана заглушал все звуки снежной ночи. Он не помнил, как выскочил наружу, бесцеремонно отодвинув верховную правительницу и поспешив за Нестой.

Она шла по обледенелой дорожке с безупречным изяществом, сжимая под мышкой подаренные книги.

Только догнав ее, Кассиан сообразил: ему ведь нечего ей сказать. Точнее, что бы он ни сказал, Неста рассмеется в лицо.

– Я провожу тебя домой, – сказал он.

Неста остановилась возле невысоких чугунных ворот. Луна освещала ее холодное бледное лицо.

Какая же она красивая. Даже сейчас, исхудав, она не утратила прежней красоты. Когда он увидел ее в первый раз возле отцовского дома, тоже была зима."

"Та Неста была просто надменной и язвительной. Нынешняя – несравненно опаснее.

– Сама дойду, – бросила она, глянув через плечо.

– Идти далеко, а время позднее.

«И за весь праздник ты не сказала мне ни слова».

Впрочем, и он тоже.

В первые же дни после войны Неста без обиняков заявила, что не желает иметь с ним ничего общего. Ни с ним, ни с остальными.

Кассиан ее понимал. Еще как. Ему после первых сражений требовались не то что месяцы – годы. Он годами приходил в себя. Его и сейчас мутило от воспоминаний о смертельной битве с Сонным королевством.

Неста не поддавалась на уговоры. Гордостью и упрямством она напоминала иллирианских женщин, но превосходила их непредсказуемостью.

– Возвращайся домой.

Кассиан криво усмехнулся. В прошлом такие улыбочки доводили Несту до белого каления.

– Я долго сидел за столом, мне нужно подышать свежим воздухом.

Неста сверкнула глазами и двинулась дальше. Кассиан благоразумно воздержался от предложения понести ее книги. Он пошел рядом, бдительно высматривая особо скользкие участки, припорошенные снегом. Мостовые Велариса сильно пострадали во время атаки Сонного королевства. Кассиану вовсе не хотелось, чтобы Неста поскользнулась и сломала шею посреди улицы.

Она выдержала до конца улицы. Из окрестных домов под зелеными крышами слышались песни и смех.

– Возвращайся домой, – огрызнулась Неста, останавливаясь и резко поворачиваясь к нему.

– Обязательно вернусь. Но вначале доведу тебя до порога, – сказал Кассиан, наградив ее такой же улыбочкой.

«До порога твоего гадюшника на другом конце города». Он до сих пор не мог понять, почему она выбрала столь мерзкое жилье.

Глаза Несты лишь по цвету похожи на глаза Фейры. Даже когда Фейра сердилась, в ее глазах не было холодного стального блеска.

– Это еще что? – спросила Неста, увидев в руках Кассиана маленький сверток.

Кассиан криво улыбнулся в третий раз:

– Мой подарок тебе.