– Не нужны мне никакие подарки!

Кассиан упорно шел рядом, перебрасывая подарок из одной руки в другую:

– Этот тебе понравится.

Он молил богов, чтобы так и случилось. На поиски подарка он потратил не один месяц. Ему не хотелось поздравлять ее в гостиной, на виду у всех. Кассиан даже не знал, явится ли она. Сестры уговаривали Несту прийти. Возможно, она пришла только из-за денег. Он видел, что у двери Фейра протянула ей деньги. «Как и обещала», – сказала его верховная правительница.

Лучше бы не обещала. Лучше бы многое не случилось.

Неста пыхтела, но продолжала идти рядом, хотя шаги Кассиана были шире.

– Мне от тебя вообще ничего не нужно!

– Ты в этом уверена, дорогая? – спросил он, изображая изумление.

«До сих пор я ни о чем в жизни не жалел. А сейчас жалею… Жалею, что у нас с тобой не осталось времени…»

Кассиан прогнал слова. Прогнал картину, преследовавшую его едва ли не в каждом сне. Лучше бы ему снилась Неста с отрезанной головой правителя Сонного королевства, которую она держала как боевой трофей. Даже момент, когда правитель свернул шею отцу сестер Аркерон, был менее кошмарен, чем Неста, склонившася над ним, прикрыв его собой, готовая принять на себя смертельный удар. Ее прекрасное худощавое тело тряслось от ужаса, но Неста не закрывала глаз, готовясь встретить конец.

Той Несты он больше не видел. Не видел ее улыбки, не слышал смеха.

Кассиан знал, что она пристрастилась к выпивке. Знал о мужчинах на одну ночь. Он уверял себя, будто его это не волнует. Не волнует, какой мерзавец лишил ее девственности. Возможно, то был способ бегства от действительности и мужчины ничего для нее не значили… даже он.

Кассиан не понимал, почему его все это заботит. Почему ему вообще есть дело до Несты. Их противостояние началось с первого дня, еще в доме отца сестер. Он помнил, какую словесную выволочку устроила ему Неста.

Не она ли ему сказала: «Я достаточно ясно высказалась насчет того, что́ мне от тебя надо»?

Кассиану еще не встречались ни фэйцы, ни люди, способные в нескольких словах передать многое; умеющие так произнести безобидное словечко «тебя», что оно превращалось в прямое оскорбление.

Кассиан стиснул зубы. Хватит с него сдержанности!

– Я устал играть в эти дерьмовые игры.

Неста шла с высоко поднятой головой. В каждом ее движении сквозила надменность королевы.

– А я не устала.

– Зато всем остальным это надоело. Надеюсь, в будущем году ты хоть попытаешься вести себя нормально.

Неста просверлила его взглядом. Кассиан с трудом удержался, чтобы не плюнуть и повернуть обратно.

– Попытаюсь? – переспросила она.

– Понимаю: слово для тебя незнакомое.

Неста остановилась в конце улицы, выходящей к покрытой льдинами Сидре.