— Думаю, с такой мордахой, голод ей точно не грозит, — рассмеялся я. — Елизавета Ольгердовна, а ведь во дворец придётся ехать вместе. Я не смогу перепривязать Мурку.

— Всё верно, — кивнула княгиня. — Я всё сделаю, заодно вручим список виры за оскорбление Светловым. Пусть знают, на что мы нацелились.

* * *Во дворец мы прибыли заранее. Без пятнадцати девять я уже стоял в отведённом месте, где меня встретил обер-камергер императрицы, видимо, для последних наставлений. Его придирчивый взгляд скользнул по моему мундиру, оценивая каждую деталь, но, похоже, придраться было не к чему.

— Достойно! — наконец, произнёс он, слегка кивнув. — Обер-камергер Её Императорского Величества Марии Фёдоровны Штерн Василий Петрович. По табелю о рангах вы подчиняетесь мне. Фактически — принцу.

Он сделал паузу, давая мне осознать сказанное, затем продолжил:

— Особых обязанностей у вас пока нет, двор его высочества только формируется. Основные ваши задачи: выполнение поручений его высочества, присутствие на официальных мероприятиях, соблюдение этикета, контроль за порядком и неотступное сопровождение принца, если он сам вас не отпустит.

Его пальцы постукивали по золотому галуну мундира, словно отмеряя время.

— По штату полагается три камер-юнкера, но пока приняты только вы. Сменщиков нет, так что работать придётся сверх нормы, за это, впрочем, предусмотрены дополнительные выплаты.

Я внутренне усмехнулся. Всё оказалось не так страшно, как я предполагал.

Василий Петрович резко перевёл взгляд на княгиню, стоящую чуть поодаль.

— Ваше Сиятельство, мы получили запрос на аудиенцию с Её Императорским Величеством Марией Фёдоровной и Её Императорским Высочеством Елизаветой Алексеевной. Прошение удовлетворено, прошу следовать за мной. А ваш… княжич останется дожидаться Его Высочества.

Его глаза скользнули вниз на маленькую атласную подушечку, где развалилась в лучах утреннего солнца белоснежная прелесть — котёнок Мауриция.

Но обер-камергер благоразумно промолчал. Видимо, ему уже доложили, что княгиня прибыла с подарком для императрицы и принцессы, и разрешение на «кошачье сопровождение» было получено на самом верху.

Бабушка кивнула и удалилась вслед за ним, а я остался в тени колоннады, ожидая принца.

Ровно за пять минут до девяти дверь его кабинета распахнулась, и Андрей Алексеевич вышел свежий, бодрый, с лёгкой улыбкой.

— Юрий! Рад тебя видеть. Следуй за мной.

Я шагнул за ним, и слуги бесшумно закрыли за нами дверь.

— Что за переполох вы устроили на женской половине дворца? — приподнял бровь принц, и в его глазах заиграл весёлый огонёк. — С утра только и разговоров — «княгиня подала прошение», «с собой — подушечка с прелестнейшим созданием»… Сестра просто пищала от восторга.

Он остановился, сверля меня взглядом.