— Не хочешь подождать и посадить рядом с замком? — осторожно спросила Лин.

Но я, прекрасно помня характер вишенок, покачала головой:

— Нет. Если это место принадлежит нам, а ши-тари в таких вещах не ошибаются, то тут им и расти.

При посадке мы руководствовались чуйкой моей змейки. Так, в выкопанную яму легла прядь моих волос, несколько слезинок — заплакать было совсем не трудно — и все мои старые амулеты-заготовки. Шшерсель пришлось изрядно попрыгать по столице, чтобы все-все собрать.

— Тут старая Императрица, когда Императрица была не Императрицей, — очень понятно объяснила змейка, — духи придут на этот зов. И путь будет легким.

Лин пожала плечами и, стянув с пальца старое колечко, протянула его ши-тари:

— Это старый семейный артефакт, с его помощью я держала их в узде. Нужен?

Шшерсель приняла его в лапки, прислушалась и кивнула:

— Да. Вещи будут непоправимо испорчены.

— Мне не жаль, — спокойно сказала Лин.

Засыпав ямку с зернышком и вещами землей, ши-тари протянула к небу тонкие лапки и что-то тоненько за свистела. Затем зашипела, а под конец зарычала, как настоящая собака!

Мы с Лин, на всякий случай, отошли подальше. И не зря — выстрелившее из земли дерево отбросило Шшерсель в сторону! Но моя подруга успела перехватить хвостатую помощницу.

— Шшерсель не учла желание духов, — выдала змейка.

А мы с Лин зачарованно смотрели на приземистую, покрытую нежными цветами вишню. Ствол ее был такой кривой и перекрученный, как будто кто-то взял несколько тонких деревьев и сплел из них наше древо. Ветви росли вроде бы вверх, но затем изгибались и тянулись вниз. Таких вишен я еще никогда не видела!

— Ты слышишь? — осторожно спросила я.

Ветерок, заплутавший в ветвях дерева, как будто нес на себе чей-то далекий шепот.

— Все хорошо, — Лин прислушалась, — жди.

— Шшерсель тоже слышит.

Я подошла к дереву вплотную и, коснувшись ладонью коры, прошептала:

— Расти и не торопись, я дождусь.

Мне почему-то казалось, что дух будет один. Но, может, только казалось…

Накрыв не по сезону зацветшую вишню защитным куполом, мы вернулись в дом. Недолго посовещавшись, решили пригласить Вер-Тарну. Я, если честно, соскучилась по молчаливому чаепитию с оборотницей.

Набросав короткую записку, мы отправили Шшерсель в Академию.

— У нас, кстати, скоро защита диплома, — напомнила Лин.

А я вздрогнула — мои записи так и не были приведены к идеалу! Я буду первой Императрицей без диплома!

— Ректор не рискнет тебя завалить, — фыркнула Лин, — ведь тогда ты огорчишься, а от этого огорчится Император и все вот как-то так и пойдет.

— Ректор поднимал щиты над Академией, чтобы не допустить посланных Иверром целителей, — мягко сказала я.

— Так-то целителей, — пожала плечами подруга. — Но спорить не буду.