— Что с тобой такое, Молодой Король?! — вскричала Ежинка, но Демьен уже обращался в дракона, будто некая сила трансформировала его тело против его воли.

— Держаться! — прорычал великолепный алый дракон, раскрывая огненно-красные крылья. — Дерек… терпеть и держаться! Я верю в Уну, она сможет!..

И он, не в силах более противостоять колдовству, взмахнул крыльями и рванул в небо, к зовущему его волшебству.

***Старик Зима все слабел. Рука его, удерживающая посох, истончалась той особой старческой худобой, которая предвещает кончину, и Осень, уже торжествуя свою победу, рассмеялась, закружившись на свежем снегу в вихре листьев и спелых алых ягод.

— Ты проиграл, старик! Проиграл! Никого не спас! Я буду править вечно! Вечно! Вечное увядание и смерть! Вечный мрак, холод и грязь! Вечно!

Зима охнул и припал на одно колено, все еще отчаянно цепляясь за посох. Но его истонченные пальцы уже больше походили на обтянутые сухой темной кожей косточки, чем на руку живого существа. Долгие белые волосы его расстелились по снегу — так низко склонилась голова Короля Зимы. Ветер перебирал белоснежный мех на воротнике его шубы. Ледяной посох почти касался земли, тело старика таяло, исчезало, растворялись в воздухе роскошные одежды Короля Зимы.…

— Кончено! — ликуя, выкрикнула Осень и зловеще расхохоталась, с удовольствием наблюдая, как ледяной посох покорно ложится к ее ногам. — Я победила, победи…"

"Подхваченный сильной рукой, ярко сверкнув синей звездой, почти уроненный посох Зимы взлетел вверх. Ледяная стужа обожгла крепкие пальцы, сжавшие символ власти Зимы, холодные зимние ветры растрепали золотые волосы, и Дерек, смелый рыцарь Дерек, упрямо склонив голову и недобро глянув на радующуюся безумную Осень, произнес, с трудом разжав похолодевшие губы:

— Нет. Еще нет.

На такой отчаянный шаг мог решиться только он — смелый и самоотверженный рыцарь, благородный и бескорыстный Белый Принц. Зная, чем ему грозит его смелость, Дерек не мог не подарить несколько минут друзьям, чтобы они все же получили шанс сражаться дальше.

Белесая изморозь карабкалась по его застывающей, умирающей от холода руке, красиво очерчивала мелким пушком сгибы серой ткани его одежды агента Алого Короля. На лоб Дерека лег тонкий ледяной венец, от которого тот поморщился и побледнел. Зима умер — но Дерек, молодой, полный сил, занял его место, став ненадолго Королем Зимы. И пока бьется его замерзающее сердце, есть шанс. Есть время…

Осень отступила. В ее глазах медленно таял проходящий страх.

— Глупый мальчишка! — выкрикнула она, с ненавистью глядя на синюю зимнюю звезду, горящую на посохе.