– А кто грузы возить будет? Да с меня начальство голову снимет, если снабжение сорву.

– Твоё дело. Либо начальство тебе голову снимет, либо японцы.

– Всё, попал! – запричитал комбат. – Попал, как кур в ощип!

Пытаясь успокоиться, капитан закурил папиросу, руки его слегка подрагивали.

Сергей хорошо понимал его. Начальство требует перевозки – скоро зима, дороги снегом занесёт. А он просит целый взвод, тридцать человек.

– Может, отделением обойдёшься?

– Поторговаться хочешь? Для облавы в тайге тридцать человек – тьфу! А ты про отделение!

– Ладно, к вечеру скомплектую.

Комбат набрал сборный взвод уже к полудню, отобрав в него охотников, которых нашлось всего трое, и добровольцев, желающих отомстить за смерть боевых товарищей. Этих было значительно больше требуемого, даже пришлось проводить отбор.

Хуже всего получилось с оружием – автоматов едва набралось на всех. По штату водителям были положены карабины, автоматы были только у командиров взводов и рот. Зато в достатке было патронов.

Колесников придирчиво осмотрел бойцов.

– Комбат, вот этого бойца зачем во взвод определил? Ему ведь лет сорок пять, староват по сопкам ходить.

– Так он из охотников и есть, сам попросился. И карабин взял, говорит – сподручнее ему.

Решили время до завтра не тянуть – вышли в тайгу сразу после обеда.

Но только они углубились в тайгу, как Сергей остановил солдат.

– Рассыпаемся в цепь. Дистанция друг от друга – десять метров. Смотрите под ноги, чтобы на мину не наступить. И не пропустите ходы в бункеры или доты. Разойдись!

Солдаты рассыпались в цепь. Сергей встал посередине, два его опера – по краям цепи. Все двинулись вперёд.

Шли медленно, смотрели тщательно."

"Через час один из солдат поднял руку. Сергей подошёл к нему – это был как раз тот самый охотник в годах.

– Рядовой Отрепьев, – представился он.

Сергея так и подмывало спросить – не Григорий ли?

– Слушаю.

– Тут люди проходили, человека три-четыре, думаю – японцы.

– Поясни.

– У всех ботинки одинаковые и размер ног маленький. Шли от городка.

Сергей удивился. Выводы грамотные, логичные. Сам он почти никаких следов не видел – так, вроде просто трава примята. Но после Самойлова, сибирского охотника, он Отрепьеву поверил.

– По следу можешь пройти?

– Попробую.

Теперь впереди шёл Отрепьев, за ним – Сергей и остальной взвод. След шёл, почти не петляя, поперёк острова.

– Не к железной ли дороге идут? – спросил лейтенант Костров.

– Всё может быть, увидим, – сосредоточенно отозвался Сергей.

Километра через два след пропал. Охотник попросил всех стоять на месте, а сам стал ходить кругами, расширяя зону поиска.

– Нет следов, товарищ майор!

– Не испарились же они? Пошли смотреть вместе.