Ему вдруг показалось, что по его венам бежит огонь. Жидкое пламя впитывалось в его кожу и расходилось по всему организму.

– Ты становишься сильнее, – медленно говорил сенсэй. – Твои мышцы наливаются дивной силой. И вскоре наступает момент, когда ее становится слишком много. Хрупкая человеческая оболочка уже не может вместить существо, в которое ты превращаешься. Наступает момент, когда твой зверь прорывается наружу.

Старик сделал шаг назад и вдруг скинул с плеч шелковое кимоно. Полыхнула вспышка черного света, Тимофей отшатнулся, в ужасе прикрыв глаза рукой.

Сквозь темную дымку он увидел крупного черного лиса с длинной острой мордой, на которой горели желтые глаза.

Бархатная шерсть зверя лоснилась, несколько длинных пышных хвостов лупили его по бокам.

– Видишь?! – торжествующе воскликнул лис. – Это и есть моя истинная форма. А теперь покажи мне свою!

– Но я не могу, – возразил Тимофей, хотя тело его стало горячим, будто печка. – Я не знаю, как…

– Знаешь, – заявил лис. – Но сдерживаешься, будто опасаешься чего-то. Не бойся, попробуй! Ведь это так замечательно – хоть ненадолго стать тем, кем ты являешься на самом деле!

Тимофей вдруг ощутил сильный запах гари.

Он закрутил головой и увидел, что на нем тлеет футболка. На ткани расползались черные пятна, по которым бегали миниатюрные язычки пламени. Штаны тоже начали тлеть.

– Призови своего внутреннего зверя! – приказал Канто. – Пусть покажет себя! Хватит ему скрываться за этой симпатичной физиономией! Сделай это немедленно!

Тело Зверева вдруг пронзила дикая, сбивающая с ног боль. Секунду спустя его охватило жаркое пламя. Огонь рванулся во все стороны, мгновенно уничтожив его спортивную одежду.

Но самому Звереву пламя не причиняло вреда.

Вскинув руки, парень с изумлением увидел, что на его коже проступает миниатюрная узорная чешуя, между которой виднеются клочки темного меха. Кровь яростно запульсировала в его висках, в глазах вдруг потемнело, а затем все вокруг окрасилось в багровые цвета. Тимофей в ужасе завопил.

И все тут же прекратилось.

Огонь исчез так же внезапно, как и появился. Парень стоял перед черным лисом почти нагишом, едва прикрытый обугленными обрывками одежды. От волос Тимофея поднимался черный дымок, стройное тело покрывали пятна сажи и копоти.

– Ты почему остановился, бестолочь?! – разозлился Канто.

– Понятия не имею! – выдохнул Зверев. – Что это было вообще?!

– Твой зверь рвался наружу. А ты все испортил! Нужно было просто дать ему выход.

– Как я мог все испортить, если даже сам не понял, как это началось?! – сорвался на крик Зверев. – А если бы я спалил тут все дотла? А если бы не смог вернуть себе человеческий облик?!

– Да, об этом тоже не стоит забывать, – уже спокойнее произнес Канто.