– История… Это обоюдоострый меч! Схватись неосторожно – пальцы изрежешь. И добро бы только пальцы, а не голову! Да и если свою – не жаль, а как чужие полетят?

– Во имя великой цели…

– Так то великой! Но сначала докажи, что она настолько великая. Не потому великая, что тебе так хочется, а чем она в самом деле выше других?

– Во-первых, она наша…

Владимир развел руками:

– Все ясно. Можешь не продолжать!

– Без знания истории не может быть и знания грядущего, – возразил Несс негодующе, явно чувствуя, что сморозил что-то не то, ибо заухмылялись даже сидевшие вокруг бояре и воеводы.

Князь Владимир подал знак отроку, дабы наполнил чары всем присутствующим. По горнице растекся тонкий аромат дорогого ромейского вина, недавно доставленного из Царьграда.

– Красиво сказано, – усмехнулся Владимир, – но верно ли? История не повторяется, опыт наших предков неприменим. Были мы кочевники – стали землепашцами, на кой ляд нам богатый опыт кочевья? Соседи были в своей вере, теперь они приняли кто Христа, кто Мухаммада, кто бога иудеев. Эти народы слиты одной идеей, с ними общаться приходится иначе, тут история не поможет, только навредит! А внуки столкнутся с вовсе диковинными уроками, и что тогда весь наш опыт?

Воеводы и бояре смаковали вино, переговаривались.

По знаку Тавра отрок принес кувшин вина, привезенного из Андалусии. Терпкое густое вино цветом напоминало жертвенную кровь, запах будоражил.

Несс прикрыл ладонью свою чару. Голос верховного волхва был упрямым:

– Без знания прошлого нет будущего.

Лицо Владимира налилось кровью. В последнее время он все быстрее приходил в гнев, а то и в ярость, когда лик его становился бледен и ужасен, как у мертвеца.

– Пойми! – почти крикнул он, возвысив голос. – Моя мать была рабыней, а мой дед… я не знаю, кем он был: татем, головником, князем Малом или самим Перуном. Мне на это плевать! Что было, того не изменишь. А вот будущим я могу вертеть, как хочу. Я его творю вот прямо сейчас! Велю тебя казнить, и прервется твой род…

Волхв побледнел. Владимир досадливо топнул, заговорил еще яростнее:

– А от твоего семени могла бы пойти дивная поросль! Твои внуки могли бы создать племя, которое дало бы начало новому народу. Красивому и сильному, к которому перейдет первенство в славянском мире! Может быть такое? Может!

Несс перевел дыхание.

Владимир продолжил безжалостно:

– Но твое семя может дать и племя убийц, что внесут раздор и смерть в мир… Так как мне поступить с тобой?

Настало грозное молчание. Бояре опустили кубки, смотрели выжидательно. Слышно, как звенит попавшая в паутину муха, за окном призывно заржала молодая кобылка.

Несс вздрогнул, глаза великого князя блистали как у безумного. Ответил с осторожностью:

– Не знаю… Только боги могут прозревать будущее.