Борясь с подступающей тошнотой, я стиснула лямки рюкзака и рванула к школе, однако с каждым шагом, отдаляющим меня от Джоуи, сердце обливалось кровью.

— Это Шейн Холланд? — тихонько окликнула меня Шаннон, маячившая под деревом неподалеку от входа. На ее личике застыла тревога сродни той, что грызла меня изнутри. — Я думала, он больше не появится.

— Да, я тоже, — шепотом отозвалась я.

— Эй, манда.

У Шаннон сперло дыхание, и она придвинулась ко мне.

— Эй, манда! Ты оглохла?

Ненавижу это слово.

Я не чуралась крепких выражений, но конкретно «манда» в моем лексиконе отсутствовала.

Обернувшись, я обнаружила за спиной Киру Малони и Ханну Дэли.

Двум озлобленным сучкам на год младше меня давно следовало преподать урок.

— Ну, кому из вас, тупые мокрощелки, жить надоело? — Я воинственно подбоченилась и вздернула бровь.

— Мы не с тобой разговариваем. — Кира по-прежнему строила из себя крутую, но сама явно стушевалась, столкнувшись с более взрослой, высокой и сильной противницей. — А с ней.

— С кем — с ней? — Я демонстративно огляделась.

— Со мной, — дрожа всем телом, шепнула Шаннон. — Речь обо мне.

— Если под «ней» вы подразумеваете сестру моего друга, то даю вам пять минут, чтобы вы свалили на хер, пока я не отрезала ваши крысиные хвосты и не запихнула вам в глотку.

— Не вмешивайся, Ифа, — пригрозила Ханна, нервно озираясь по сторонам. — Тебя это не касается.

— Все, что касается Шаннон, касается и меня, — отрезала я, ничуть не испугавшись и не намереваясь отступать. — Ну, есть желание схлопотать или побережете свои патлы? Меня устроят оба варианта.

Подружки покосились друг на друга, потом на Шаннон, после чего обе замотали головой и посеменили к главному корпусу.

Едва они скрылись из виду, Шаннон шумно выдохнула и вцепилась в рукав моего джемпера:

— Могла бы и не заступаться за меня.

— Знаю.

— А вдруг они решат отомстить?

Я закатила глаза:

— Пусть попробуют. А если они снова подвалят к тебе, сразу беги за мной. Не важно, на уроке или на перемене. Поняла? Твоя задача — найти меня, а дальше я разберусь.

Шаннон уставилась на меня огромными синими глазищами, в которых плескались тоска и неуверенность:

— Почему?

— Потому что я люблю твоего брата, а он любит меня. Джоуи оберегает тебя, для него это очень важно, значит важно и для меня.

— Я с улыбкой обняла ее за худенькие плечи и повела к школе. — Да и потом, когда-нибудь ты выберешься из скорлупы, и мы подружимся.

— Ты правда хочешь со мной дружить?

— Ну, если ты не против.

— Не против. — Шаннон робко кивнула. — Наоборот.

У меня защемило в груди.

Она была такая маленькая.

Такая уязвимая.

Такая сломленная.

— Вот и договорились. — Я ласково взъерошила ей волосы, увлекая за собой по коридору, дабы каждая сучка увидела нас вместе. — Теперь мы друзья.