— Нет. — Джоуи замер и вроде бы перестал дышать. — Умоляю, скажи, что ты пошутила."

"— А еще я сказала, что ты согласен. — На всякий случай я заслонила лицо ладонями и подсматривала за Джоуи сквозь растопыренные пальцы.

— И?.. — выдавил он.

— Они ответили, что обед в час. Сегодня у нас по плану ростбиф, — коварно добавила я. — Пожалуйста, не сердись.

— Ростбиф? — Джоуи запустил пятерню в волосы и процедил: — Ифа, стоит мне переступить порог, и твой отец лично приготовит ростбиф из меня.

— Вау, ты назвал меня по имени! — восхитилась я. — Первый раз за все время.

— Да вот, решил потренироваться, — зашипел Джоуи.

— В качестве моего бойфренда, — ухмыльнулась я.

— Никаких бойфрендов, — проворчал Джоуи и вдруг застонал: — Господи, до меня только сейчас дошло.

— Что именно?

— Дочь моего босса — моя девушка.

Я со смехом похлопала его по плечу:

— Ага, она самая.

Обед с Тони

22 августа 2004 года

Джоуи

Моллой заманила меня на обед, и соскочить было нереально.

Я много раз бывал у нее дома, но впервые удостоился приглашения посидеть за семейным столом.

Взвинченный, терзаемый недобрыми предчувствиями, я всю дорогу плелся чуть позади, не вынимая рук из карманов джинсов.

«Не прикасайся к ней, — предостерег внутренний голос, когда Моллой распахнула дверь и шагнула в коридор. — И не вздумай затевать разборки».

— Все хорошо, — с довольной улыбкой заверила Моллой, жестом приглашая меня в логово дракона.

«Для нее, может, и хорошо, — мелькнула мрачная мысль. — А вот для меня чревато».

Я рисковал всем.

Возможностью и дальше содержать семью.

Будущим потомством. На нем можно смело ставить крест, если мне сегодня оторвут яйца.

Близился решающий момент.

Господи.

На мгновение я перенесся в прошлое. Мне снова двенадцать, а впереди грозно высятся ворота школы. И вот мне семнадцать, я в доме Моллой и собираюсь признаться ее отцу, что его дочурка теперь моя.

Вопрос: как вывернуть все так, чтобы не облажаться?

Справедливости ради, у меня талант херить все и вся.

Выругавшись себе под нос, я покорно семенил за Моллой, и с каждым шагом пульс стремительно учащался. На подходе к кухне он и вовсе зашкалил. Кухню я знал хорошо, поскольку лично помогал Тони устанавливать ее три года назад.

— Ифа, милая, это ты? Не знаешь, во сколько появится Джоуи? Мясо готово, жаль, если остынет.

Стоя спиной к двери, Триш Моллой наклонилась и вытащила из духовки ростбиф. В воздухе разлился божественный аромат, от которого текли слюнки.

— Знаю, мам. — Моллой ободряюще потерлась об меня плечом. — Мы оба здесь.

Ну, понеслось.

— Джоуи, милый. — Водрузив горячую форму на столешницу, Триш сняла рукавицу и двинулась к нам. — Как жизнь? — С самой радушной улыбкой она сжала мои руки, встала на цыпочки и поцеловала меня в щеку.