Полчаса спустя, когда желудок успокоился, а башка начала соображать, я смог добраться до комнаты и переодеться в школьную форму.

Клюшка для хёрлинга и шлем валялись в углу как молчаливое напоминание о надеждах и ожиданиях, которые мне не суждено оправдать.

— Привет, — раздался за спиной голосок Шаннон.

Замешкавшись буквально на долю секунды, я повернулся к ней лицом и попытался изобразить обнадеживающую улыбку.

— Привет. Готова к первому учебному дню?

— Нет, — шепнула она, закусив губу.

«Та же фигня», — подумал я, однако вслух сказал совсем другое:

— Ты справишься.

— Джо, я нормально выгляжу? — робко спросила Шаннон, шагая рядом со мной в мешковатой форме Баллилагинской муниципальной школы.

— Не парься, все шикарно, — заверил я, избегая смотреть на сестру, поскольку знал, что сломаюсь, если увижу страх в ее синих глазах.

Зараза, нервы совсем ни к черту!

Человек со стороны мог подумать, что в новую школу иду я, а не сестренка.

Весь в холодном поту, с бешено колотящимся сердцем, я замедлил шаг, чтобы Шаннон не отставала.

Стараясь ничем не выдать волнения, я вел Шаннон через школьный двор, готовый разбить морду каждому утырку, который косился на нее.

Возможно, моя агрессия поможет уберечь сестру от проблем.

И первый учебный год пройдет для нее как по маслу.

«Помни: что бы ни случилось, я всегда был и буду твоим братом», — зазвучал в ушах голос Даррена. Я поморщился и быстро вытравил из памяти последнюю прогулку с ним.

А заодно и его самого.

Он умер.

Закопан и забыт.

Его больше не существует.

— Джо, все хорошо? — Шаннон с тревогой коснулась моего плеча. — Ты какой-то грустный.

— Все хорошо, — вымученно улыбнулся я.

— Правда?

— Конечно.

Ведь я никогда тебя не брошу.

встреча с понторезами

21 сентября 2002 года

Ифа

Идти совершенно не хотелось, еще меньше хотелось чувствовать себя нарядной фарфоровой куклой, выставленной напоказ, но, поскольку на мои желания забили болт, субботний вечер я проводила в «Шпиццо», одном из самых вычурных ресторанов Баллилагина, в компании с семейством Райс.

— Потерпи еще часик, — уговаривал Пол, стиснув под столом мою ладонь, пока его отец, суперинтендант полиции Джерри Райс, разглагольствовал о предстоящем турнире по гольфу в Керри.

Я ослепительно улыбнулась миссис Райс, хотя внутри все вопило.

Я пыталась.

Честно, пыталась.

Когда мы с Полом решили начать все с чистого листа, я поклялась выбросить из головы папиного помощника и сосредоточиться на парне, который действительно хочет быть со мной.

Несколько месяцев я держала слово.

В школе мы с Джоуи общались по-прежнему, но старались не пересекаться за ее пределами.