— Какие все-таки мужчины Эшван несдержанные! — буркнула подкравшаяся сзади Фаисса. — Свадьбу нужно организовать за неделю, да? Еще и посторонних целителей держать подальше, чтобы не определили срок…

Выдав несуразность, она пошла дальше.

Минуточку… А почему несуразность?

Она ведь обо мне?! Несдержанность, целители, сроки…

Боги, я беременна?!

— Ага, — отозвалась невидимая Дис.

Довольная-предовольная Дис.

— Хочешь узнать, кто у вас будет?

Она еще спрашивает!

— А не узнаешь до самых родов! — радостно сообщила богиня — Никто не узнает, чтобы спор вышел честным!

Опять будет спорить с сестрой? Сюр какой-то…

Музыка умолкла.

Взоры присутствующих обратились к регенту и послу Орбирии, который стоял рядом.

— Сегодня завершился отбор невест для будущего императора. И я рад представить жителям и гостям Шаадора девушку, которая набрала больше всех баллов. Мэйласса Олушен!

Барон Олушен вывел румяную, скромно потупившую глаза дочь из толпы невест.

Есть!

Я выдохнула с облегчением. Девочек из-под удара вывели. Будто чуя неладное, весь вечер барон держался рядом с Мэй и другими невестами.

Его можно было схватить раньше, но дракониды надеялись вычислить всю сеть помощников лже-барона. И вроде бы это получилось…

— Так нечестно. — Рядом раздался всхлип. — Мэйласса ведь не любит принца…

Обернулась — Румина, простая горожанка из Тафра, осиротевшая в один миг, когда некромант верхом на прирученном драконе, сжег ее дом. Она была в гостях у деда и только поэтому уцелела.

— А ты любишь? — спросила строго.

— Я спать не могу, есть… Думаю о нем… — пожаловалась девица.

Не солгала — слуги докладывали о полных подносах, которые уносили из ее комнаты.

— По правилам отбора, отказаться от победительницы будущий император может, если только у него уже есть хаиса, одобренная богами, — продолжил речь Райнер после продолжительных оваций. — Но разве можно отказаться от настолько прекрасной девушки?

Он спустился с возвышения и будто невзначай оказался между Мэй и бароном.

Теперь был шанс, что он защитит заложницу, своевременно снимет с нее «темный аркан», который любят набрасывать на своих жертв некроманты.

После новых аплодисментов Райнер перевел взгляд на посла.

— И еще один повод для праздника — империя Шаадор заключила новый военный договор с Орбирией. Мы решили по старому обычаю скрепить его браком. Дорогая сестра, вы ведь не против прервать затянувшееся вдовство?

Лицо императрицы побелело, словно вся кровь вмиг покинула ее тело.

— Что?..

— Граф Эрен Эренье попросил твоей руки, сестра, и я не смог ему отказать, когда узнал, как долго носит в своем сердце любовь к тебе.

Императрица побагровела.