– Спущусь и посмотрю, что там, – решительно сказал Юлиан. – Может, и правда какой-то сбой.

Не успела я что-либо ответить, как он уже двинулся вниз по веревке. Я замерла у края, глядя вглубь ущелья. Фигура Юлиана во всем черном скрылась в полутьме, все глубже и глубже. А потом там вспыхнул магический огонек. Он высветил темную пасть пещеры.

Юлиан легко спрыгнул на уступ рядом со входом. Я обхватила веревку, чтобы спуститься следом. Благо, о спортивных нагрузках не забыла даже после рождения Энни. Так что спуск дался относительно легко. И вот мы уже оказались перед зевом пещеры.

– Держись рядом, поняла меня? – Юлиан говорил тихо-тихо, едва шевеля губами, чтобы эхо не слишком разносило голос.

Я кивнула. Магический огонек в воздухе слегка притух: не за чем привлекать внимание. Юлиан слегка сжал мою руку, и мы двинулись вглубь.

Пару шагов – и едва не оглушило разъяренное шипение. Оно раздалось так громко, что завибрировали своды. С них посыпались мелкие камешки.

– Что это?! – я испуганно заметалась взглядом по сторонам.

Юлиан одним рывком спрятал меня за спину и выхватил меч. Вовремя. Ведь из бокового тоннеля показался огромный змей. Каждый ядовитый зуб – размером с клинок. И выражение в светящихся глазах – явно недоброе.

Змей набросился сразу. Острые клыки лязгнули в считанных сантиметрах от лица Юлиана. Он вовремя отпрянул. Взмах меча – и блеснувший клинок прошелся совсем рядом с чешуйчатой мордой.

Все длинное тело зашевелилось, извиваясь в пещере. На стенах заплясали тени. Особенно зловещие от того, что единственные источники света – это магический огонек да светящиеся глаза змея.

Он снова сделал выпад вперед. Юлиан вовремя отскочил в сторону, чтобы его попросту не сшибло в пропасть. Каждое движение, каждый замах меча – плавность и грация, достойная танцора. Казалось, даже дыхание не сбилось.

Взволнованно следя за Юлианом и оскаленной мордой змея, я и не обратила внимания на мощный хвост. Опомнилась лишь в последний момент, когда он взмыл в воздух, готовый ударить меня со всей силы.

Пригнуться, сгруппироваться, прокатиться в сторону – давно заученные на тренировках движения. Если бы не они, мне точно не повезло бы. Ведь удар хвоста пришелся на камень, раздробив его в мелкую крошку.

– Элеонора! – вскрикнул Юлиан.

Он подскочил ко мне, вздергивая на ноги. Вовремя. Ведь змей снова размахнулся хвостом, чтобы столкнуть нас обоих с края. Юлиан толкнул меня в бок, к толстому сталагмиту, прикрывая собой.

– Осторожнее, – горячий шепот шевельнул прядку волос возле моего лица.

Может, я и попала в мир балов и корсетов, но кисейной барышней никогда не была. Так что сейчас бросила в ответ:

– Я отвлеку его!

Спорить Юлиану оказалось некогда. Он резко развернулся, чтобы выставить вперед меч.