Вот ни капли внешнего сходства!

– Принимаю твои условия, – маг поднялся на ноги и поплотнее закутался в заметно позеленевший плащ. Теперь он был практически под цвет еловой хвои.

Эх! Не хотелось бы такого помощничка иметь под боком, но это лучше, чем постоянно оглядываться и ждать непрошеного семейного участия.

Я бросила клубочек себе под ноги и попросила его провести нас к Черной башне.

– А долго ли добираться?

Вполне невинный вопрос заставил меня ощутимо вздрогнуть. Выяснилось, что у меня на него уже стойкая аллергия. Так и хотелось ляпнуть какую-нибудь колкость, но, раз взялась отыгрывать роль милой девочки-ягодки, надо придерживаться сценария.

– Все зависит от леса. Если он пожелает, чтобы ты побыстрее добрался до принцессы, то обязательно откроет самый короткий путь.

– А если лес не захочет, чтобы я ее нашел? – маг заметно помрачнел.

– Тогда мы будем ходить кругами.

– Учту.

Я уже мысленно порадовалась такой понятливости, как вдруг маг вскинул руки. Вырвавшийся сгусток силы был похож на выпущенную стрелу. Она с громким шипением воткнулась в землю и растаяла, оставив после себя выжженный дотла круг.

– Что вы вытворяете?!

– Помечаю дорогу, – на меня посмотрели с незамутненным удивлением.

– Ты не имеешь права использовать темную магию в этом лесу! Да лес за такое…

– Смотри, мы уже у цели, а говорила, что кругами ходить станем.

Гарольд указал куда-то позади меня. Обернувшись, я сперва ничего не заметила из-за густого кустарника, но маг раздвинул еловые ветки, и моему взору открылся знакомый луг, посредине которого торчала одинокая Черная башня.

– Спасибо. Дальше я сам."

"Маг уверенно направился вперед, даже не посмотрев на меня. Да он забыл обо мне, как только увидел конечную цель. Потрясающая беспечность! Это же Темный лес. Здесь все дышит обманом и внезапными преградами! Наверняка и башня была ненастоящая. Мы столько дней пытаемся до нее добраться. Не может же черный маг быть таким везунчиком? Это же просто несправедливо! Кроме того, дремучий дух не любит легких путей и уж если развлекается, то основательно. А еще лес бывает жутко непредсказуемым!

Я до последнего не верила, что мы действительно вышли к лугу, на котором располагалась Черная башня, пока не заметила Арнелля. Очевидно, тот добрался сюда одновременно с нами и тоже слегка растерялся, обнаружив неожиданно материализовавшуюся цель, потому что замер, всматриваясь в башню.

– Эге! Кажется, у меня появился конкурент, – злорадно объявил Гарольд Темный, которого я ненадолго упустила из виду. – Что, малявка, никогда не видела обугленной эльфийской плоти?

То, что речь идет об Арнелле, я не сомневалась ни секунды, как и в том, что маг нападет без предупреждения. Вскинув руки, он принялся бубнить себе под нос заклинание.