Арнелль не заслужил таких слов. Он же не виноват, что у меня внезапно сестра с темным даром объявилась, отец где-то поблизости бродит и даже конь вконец достал.

– Элли, лапушка, а что это вы на пороге топчетесь? О! Лапушка, чудесно выглядишь! Ягодные цвета идут и тебе, и твоему спутнику.

Вышедший на крыльцо Листик излучал радушие, но я заметила, каким взглядом он мазнул по Арнеллю. Оно и понятно – столько раз из леса выставляли. Надо бы предупредить засадную бригаду и втолковать, что Арнелль свой и, если кто его попытается обидеть – отхватит от обоих. А еще домовой ни капельки не удивился нашей трансформации – не иначе как Иов предупредил.

– Приветствую почтенного хозяина! – Арнелль отвесил изящный поклон. – Для меня честь познакомиться с самим Листиком из Темного леса. От лица Виреля Светлейшего, эльфийского Владыки, примите благодарность за то, что присмотрели за нашей Элли и помогли ей освоиться в этом лесу.

Не ожидавший таких речей Листик замер с открытым ртом. Да что там он! Я и сама челюсть на землю уронила. И ведь не приукрасил. Листик действительно мне помог, с нечистью познакомил, местные порядки разъяснил.

Но откуда это знать Арнеллю? Я же ему про Темный лес не писала – все боялась, что не поймет, не одобрит…

Так вот в чем дело!

Я виновато покосилась на Нелли. Тот заметил, что я его рассматриваю, и вопросительно приподнял бровь. Нет, не сейчас. Слишком личное, при зрителях о таком не говорят.

– Дык… Элли – ведьма талантливая. Лес таких уважает, – после небольшой заминки пробормотал Листик.

– И в знак уважения ее одарили сонным порошком?

Настала очередь домового краснеть. Ведь сонный порошок грибовичей как раз он и посоветовал.

– Мы чай пить будем или нет? – процедила я сквозь зубы.

– Да-да! Конечно! Проходите, – Листик с огромным облегчением скрылся в избе.

Я взяла Арнелля под руку и шепнула:

– Прекращай издеваться.

– Разве я издевался? – он недоуменно вскинул бровь. – Всего лишь хотел убедиться, что меня сейчас не накормят чем-то поинтереснее сонного порошка.

– Лесной нечисти понятие чести не чуждо. Листик не травит гостей.

– Ты всегда умела заводить друзей, – всего одной фразой Нелли умудрился выразить и одобрение, и восхищение, и поддержку.

Значит, в наших отношениях ничего не изменилось! Ну… почти ничего.

– Ты смотри, Листик любит принимать гостей, возможно, мы будем не одни.

На самом деле мне безумно хотелось увидеть остальных членов «засадной бригады» и познакомить их с Арнеллем. Заодно обсудить и произошедшее с Миллисандрой, Габриэля опять же надо было отыскать. Пусть лес и назначил ему индивидуальное испытание, я не могла бросить его на произвол судьбы.

Моим планам не суждено было сбыться. Вопреки ожиданиям, в горнице никого не оказалось.