Его сердце колотится, как сумасшедшее, а дыхание замирает.

Ободряюще поглаживаю Арендара по груди.

Наконец он останавливается и опускает меня на траву.

— Вот он… — голос Арендара подрагивает.

Я разворачиваюсь: в центре беседки — полутораметровый кристалл-колба с парящим внутри ало-оранжевым цветком, похожим на языки пламени. Он неподвижен. И стебель его обрезан.

Из всех таких живых цветов коллекции Арендара этот цветок единственный мёртвый.

Но почему?

Тёплая ладонь Арендара скользит по моей спине.

— Что тебя смущает? — шепчет он.

Сердце его коллекции прекрасно и похоже на огненные цветы, сотворённые Арендаром на крыше академической резиденции.

— Почему он срезан?

На пальцах Арендара прорастают драконьи когти, совсем мягко покалывают сквозь халат. И исчезают.

— В день, когда пропала мама, в сад мы вышли вместе. Она любила цветы, за этим, иномирным, долго ухаживала, чтобы он зацвёл. А я разыгрался и хвостом случайно переломил стебель. Она огорчилась… но не ругала меня, попросила поставить цветок в воду. Это был последний раз, когда мы виделись, разговаривали…

Обняв его за талию, прижимаюсь крепко-крепко.

— Её исчезновение было сильнейшим ударом, так что коллекционирование цветов стало моей страстью вполне предсказуемо. Живых цветов, как и любила мама.

Но я знаю, о чём он думает: если бы не оставил её одну — она могла до сих пор жить здесь.

— Хорошо, что ты был во дворце, когда всё случилось, — уверяю я.

— Всё могло сложиться иначе.

— Да, тебя тоже могло не стать, а это было бы очень, просто невыносимо печально.

Он целует меня в макушку.

— Сейчас не время для грусти, — шепчет мне в волосы и тянет в сторону, на широкую софу, где в изножье уже разлеглась Пушинка.

— Я рада, что ты сейчас здесь живой и невредимый, — повторяю ему.

Арендар застывает. Его грусть слишком сильна и очевидна, чтобы обмануть меня слабой улыбкой. Подхватив на руки, он мгновенно укладывает меня на софу и растягивается рядом, подпирает щёку ладонью.

— Давай просто лежать и ни о чём не думать, — проводит пальцем по моим губам.

На этот раз улыбается более живо. Обнимает, дышит в шею. Меня сковывает лёгкое напряжение. Но Арендар просто обнимает, и я расслабляюсь в его руках, сама придвигаюсь ближе — он такой тёплый.

— Урррур, — протяжно выдыхает Арендар, да так громко!

Откинувшись на спину, заглядываю ему в лицо: улыбается.

— Драконье счастье, — поясняет он. — Все сокровища в сокровищнице и безопасности. Вот бы никогда отсюда не выходить.

Притянув к себе, Арендар поглаживает меня по волосам, спине. С глубоким вздохом просто обнимает. Прижимается губами к моему лбу, и я ощущаю его улыбку. Сердце Арендара бьётся спокойнее.