— Арен, там… там студенты в опасности и нарнбурнцы, король Озарана ранен, там Ника, Дарион, остальные. Мы должны им помочь.

Ответом мне — звериный рык.

— Никто к тебе не подойдёт, — утробным голосом обещает Арендар. — Ты моя."

"Кажется… кажется, он не в себе. Делаю первое, что приходит в голову — отвешиваю звонкую пощёчину. Охаю от боли в руке. Щека Арендара краснеет лишь слегка, но в глазах появляется осмысленное выражение.

— Арен… — Я немею от страха: а что, если его там убьют?

Провожу пальцами по его виску — даже царапины не осталось от недавней раны.

Мы смотрим друг на друга мучительно долгое мгновение. Я не хочу им рисковать, там, в академии, другие драконы правящего рода, но смогут ли они остановить вестников в Нарнбурне?

— Отца позови с собой, — севшим голосом прошу я. — Так вы быстрее справитесь.

И отступаю. Севшая Пушинка жалобно смотрит на Арендара.

Кивнув, он исчезает в языках золотого пламени. А я… мне хочется головой биться об стену: ну почему я такая бесполезная? Почему мы так поздно получаем оружие? С призванным оружием я могла бы сражаться там, а вместо этого…

Подойдя к окну, отдёргиваю алую портьеру.

Похоже, я в башне.

Внизу расстилается огромный парк, обнимающий комплекс зданий и башен из белого, алого и чёрного камня с золотой отделкой. За ними — бескрайнее море. В парке много ажурных шариков на высоких ножках, кажется, это беседки.

А большое сложное здание — похоже, это императорский дворец.

* * *От сгрызания ногтей меня спасает то, что грызу я уголок подушки. От страха за Арендара голову будто сдавливает стальным обручем, а вместо живота — чёрная дыра, в которую засасывает стынущее сердце.

Если с Арендаром что-то случится — я это почувствую?

Чем он занят столько времени?

Как там остальные?

Меня трясёт, и нежные объятия Пушинки успокоиться не помогают.

А потом в центре комнаты вспыхивает пламя, я подскакиваю, Арендар бросается ко мне, обнимает:

— Ты в порядке? Что с тобой? Что тебя пугает?

— Я боялась, что ты умрёшь, — обхватываю его за талию, вдыхаю родной запах, почти заглушённый вонью дыма и крови. — Как там все? Ника? Остальные ребята? Дарион?

— Нормально. — Отстранившись, Арендар суёт мне под нос прокушенное запястье, сверкает золотыми глазами. — Пора завершить церемонию.

— Какая церемония? Что там с Никой? Она жива?

У Арендара такое растерянное выражение лица… Сердце сваливается в желудок, ноги подгибаются.

— Она умерла? — шепчу сквозь слёзы.

— Не знаю! — Арендар прижимает меня к себе, судорожно гладит. — Я чувствовал, что тебе страшно, прямо из Нарнбурна сюда рванул, не знаю, что там в академии.

— Ну ты и! — стукаю его кулаком.