Фирс, мгновенно переобувшись, разводит мощные руки в гостеприимном жесте и запевает совсем другую песню:

— Пепельные волкодавы рады приветствовать на своей земле Северного Дракона и его женщину.

— Вы. Позарились. На мою. Истинную, — рычит Йемрен, разъяренный не на шутку. — Вышли против меня. С оружием.

— Мы сожалеем об этом, — низко склоняет бритую голову мясник, — и просим у тебя понимания. В том году мы потеряли трех женщин. В их числе была моя жена и дочь.

Мясник, несмотря на кровавые разводы, больше не выглядит страшно — резкие, грубо слепленные черты лица чуть смягчились на последних словах, а в глазах на секунду промелькнула боль. Человеку, недавно потерявшему жену и дочь, простительна некая неадекватность.

Йемрен долго молчит, но, видимо, приходит к такому же выводу. Мышцы его спины слегка расслабляются, и он выдавливает из себя с явной неохотой:

— Я прощаю вас. Лишь из сострадания к вашей беде. Вы получили послание от Лийны?

— Почтовый ворон прилетел ночью, когда воины были на охоте, — оправдывается межземелец. — Мы вернулись в селение поздним утром. Один из нас был ранен. Было не до почты.

— Так прочитайте послание прямо сейчас и готовьтесь сотрудничать с Севером, — жестко чеканит Йемрен. — Тогда у вас не будет нужды заглядываться на чужих женщин.

— Благодарим за великодушие, дракон. Позволь нам заплатить за досадную ошибку. Скажи, чем мы можем быть полезны. Быть может, тебе нужны воины? Или проводники? Или шкуры? Крыша над головой?

— Нам пригодятся припасы и теплая одежда.

— Кроме того, — с энтузиазмом добавляет мясник, — для пепельных волкодавов станет честью угостить вас жареной олениной из наших лесов!

— Я принимаю приглашение, — неохотно кивает Йемрен. — В честь будущего союза.

— Фирс услышал тебя, могучий наследник Пепельного Дракона. Пока жарится оленина, вам подготовят припасы и одежду, — мясник делает знак остальным расходиться, и первый подает пример, направляясь в другую часть деревни.

На этом месте разговора я впервые выдыхаю. Стоит местным громилам разойтись, Йемрен поворачивается ко мне.

Виски уже покрыты обычной, человеческой кожей, а на пальцах проступили нормальные ногти. В голове все никак не укладывается, что в этом красивом, мужском теле спрятан самый настоящий дракон с его несокрушимой мощью. И не просто дракон, а… мой. Взгляд охровых глаз с неожиданно узкими зрачками внимательно ощупывает меня с ног до головы. Будто, пока я находилась вне поля их зрения, мне могли причинить вред.

Не удержавшись, стучу кулачком по крепкой груди и шепотом выговариваю:

— Я так испугалась, а ты… ""Незнакомец""?!

Йемрен, насмешливо улыбаясь, обводит указательным пальцем мои губы:

— Урок тебе, ирэя. Научись выбирать слова, прежде, чем их произносить."

"Как странно.