– В библиотеке была разного рода литература, – добавила я, когда на меня уставились две пары плаз.

– Но ты же не умеешь читать, – напомнила гномиха.

Удар не в бровь, а в глаз!

Интересно, она всегда такая внимательная?..

– Горничные читали, а я подслушивала.

Ужаснувшись, Араделис вскинула тонкие бровки и прошептала:

– Не дом – вертеп! Горничные читали, а знатная леди – нет.

– Есть такое, – согласилась я.

– Начхать, – отмахнулась Тайра. – Что ей делать-то теперь?

– Ну, – эльфийка оттолкнулась от стола и с невероятной грацией и элегантностью покачивалась на стуле, балансируя, словно гимнастка в цирке. И это после продолжительных посиделок. – Можно поискать кого-то другого. Предложить деньги, титул… На самом деле желающих будет хоть отбавляй, но как бы не попасть в лапы кого-то еще более ужасного, чем твои родные, Юстина. Мы бесправны перед мужчиной. Даже графини перед простолюдином, если тот, конечно, станет ее женихом и, не дай боги, мужем.

– Какая-то безвыходная ситуация, – прошептала я, подперев голову кулачком и смотря в стену перед собой. – А если?..

– М?

Араделис и Тайра повернулись на меня.

– А если Валриону предложить фиктивную помолвку? У меня остались еще камни со свадебного платья и секрет мистера Фублика. Он выдает кредиты? – хмыкнула я, сжавшись от неожиданного и раскатистого хохота. – Не выдает, да? – выдохнула, совсем поникнув.

Араделис смахнула слезы, выдохнула, спрятав улыбку за серьезным выражением лица.

– Мужчины рода Колард – это худшее, что может произойти с женщиной. Это раз.

– Почему? – я решила уточнить, все же на кону была моя жизнь.

– Они властные, – эльфийка подняла глаза к потолку, начав перечислять. – Невыносимые. Сумасбродные. Самовлюбленные. Жестокие. Жадные. М-м-м… Эгоистичные…

– Ну допустим. Жадность, сейчас как раз плюс, – произнесла я.

– О, милая, они жадные не только до богатств, но и до всего, что хоть на мгновение посчитали своим. Даже фиктивная помолвка с Валрионом обречет тебя на жизнь полную одиночества. Он не позволит, другому мужчине приблизится к тебе.

– И пусть. Срок помолвки выйдет, он женится на выбранной его отцом кошечке, – хихикнула я, – а я к этому времени найду кандидата для фиктивного мужа.

– И убьешь его, – воскликнула Тайра, громыхнув кружкой.

– Кого? – спросила я.

– Мужа. После свадьбы, конечно. Благородная вдова при титуле и деньгах.

Я откашлялась.

– Я не буду никого убивать.

– Ты бы подумала над этим, – посоветовала гномиха.

– Определенно нет. А что под номером “два”? – спросила я у Араделис, просчитывая перспективу старой девы, после помолвки с Вальком. На убийство я точно не готова.

– А если не своими руками? – уточнила Тайра.

– Нет.

– Ну, а если выбрать дряхлого старца, что одной ногой в могиле. В идеале – двумя.