Карл XII, которого вся эта техническая канитель уже начала раздражать, нетерпеливо стукнул кулаком по столу.

— Плевать мне на цену, коли эта посудина заставит русских дрожать! Мне нужны гарантии, что они хотя бы испугаются!

— Они не просто испугаются, Ваше Величество, — с хитрой улыбкой заверил его Уолпол. — Они в восторг придут. Слухи об этом корабле, подкрепленные якобы украденными чертежами, мы подкинем в Москву. Прямо на стол этому Смирнову. Мы знаем, как он тщеславен. Он клюнет. Не сможет он устоять перед таким вызовом.

В зале снова стало тихо. Ученые, увлеченные красотой своей инженерной мысли, уже спорили о баллистике новых, крупнокалиберных орудий, которые собирались ставить на «Неуязвимого». Политики же видели в этих чертежах лишь искусную ловушку.

Герцог Мальборо отодвинул от себя бокал с вином и положил ладони на стол."

"— Господа, пока мы будем строить нашу приманку, нужно, чтобы у русского медведя болела не только голова, но и, простите, задница. Наши люди в Константинополе не зря там находятся. Султан слаб, его Великий визирь и несколько влиятельных пашей на золото падки, как мухи на мед. Немного денег да обещаний военной помощи — и они с радостью всадят свой ятаган в спину Московии.

— Это распылит их силы, — с удовольствием подхватил Уолпол. — Петр будет вынужден перебрасывать свои лучшие полки на юг. Его казна, и без того дырявая, начнет трещать по швам. А флот на Балтике, оставшись без поддержки с суши, станет куда более легкой добычей. Мы заставим его воевать на два направления, не имея сил ни на одном из них.

Карл XII мрачно кивнул. Мысль ударить по врагу чужими руками ему определенно нравилась. Но он был прагматиком.

— Золото для турок, верфи для этого вашего «Неуязвимого»… Все это денег стоит, господа англичане. Больших денег. И я так понимаю, раз уж затея ваша, то и основной воз расходов вы на себя возьмете.

Повисла неловкая пауза. Уолпол, мастер уходить от прямых ответов, витиевато улыбнулся.

— Разумеется, Ваше Величество, Англия не останется в стороне. Мы готовы отдать под проект наши лучшие верфи в Шотландии, обеспечить его лучшими мастерами. Но сталь… — он сделал многозначительную паузу. — Лучшая в мире сталь, что ядро держит, есть только у вас. Мы рассчитываем, что Швеция, как наш верный союзник, обеспечит проект сырьем.

Кристофер Полхем, услышав это, не выдержал.

— Наши плавильни и так на пределе работают, армию обеспечивают. У нас ни свободных мощностей, ни людей нет, чтобы тысячи тонн металла для вашего чудища выплавлять! Да и после налета этого Смирнова…

— Проблемы надо решать, — перебил его генерал Стенбок. Он повернулся к Карлу. — Ваше Величество, нам торопиться надо. Чтобы слухи о «Неуязвимом» до Петербурга дошли, строить надо начинать немедля.