А теперь, думаю, пора узнать, кто именно тебя послал и что именно тебе удалось выяснить.

* * *Допрос не занял много времени — аркалиевое ожерелье, блокирующее магические способности, и сломанная нога вместе с носом сделали свое дело. Тимур Черкасский, Мастер первой ступени, личный эмиссар семьи Демидовых, выпускник Казанской академии, рассказал мне всё, что знал.

Я обыскал его карманы и обнаружил два крупных кристалла Эссенции — один с голубоватым оттенком, второй насыщенного красного цвета. Такие ценились значительно дороже обычных белых. Кроме них у шпиона оказался только нож с узким лезвием, искусно сбалансированный для метания. Остальные вещи, по его словам, остались в лагере торгового каравана.

Взвесив кристаллы в руке, я оценил их примерно в 200 капель магической энергии. Чувство суровой справедливости шептало мне вспороть горло врагу и оставить его тело гнить глубоко под землёй, но холодный расчёт подсказывал другое решение — гораздо более практичное.

— Знаешь, — произнёс я, поигрывая трофейным ножом, — я собирался тебя убить.

Тимур отвёл взгляд, готовясь встретить неминуемую гибель без мольбы и жалоб, хотя она его откровенно пугала.

— Но мне пришла в голову идея получше.

Я коснулся кристаллов Эссенции, и энергия быстро потекла по каналам, насыщая опустевший резерв. Ощущение было подобно глотку ледяной воды после долгого изнуряющего марша — жизненные силы возвращались, наполняя каждую клетку тела."

"Содержащегося в кристаллах запаса энергии хватит, чтобы почти полностью восстановить мой резерв, истощённый недавним боем, но не повысить его максимум. Времени на подготовку к подобному ритуалу нет. Нужно как можно скорее взять под контроль захваченного оппонента, чтобы не успел вывернуться, и после разобраться с Фадеевым и его людьми.

Я чувствовал, как кристаллы тускнеют, отдавая свою мощь. Уровень моей магической энергии быстро поднимался — 50, 100, 150… Наконец, резерв достиг 204 капель. Не максимум, но того, что я получил, было вполне достаточно для дальнейших планов.

В процессе поглощения я видел, что пиромант наблюдает за мной с нескрываемым интересом.

— Впечатляющая техника, — проскрипел он. — Обычно для такого быстрого поглощения требуется долгая подготовка.

— У меня было много практики, — ответил я, поднимаясь. — А теперь я сделаю тебе предложение.

Собеседник нервно облизал губы.

— У тебя есть два варианта, Тимур. Первый — ты умираешь здесь и сейчас. Второй — ты приносишь мне особую клятву верности, скреплённую магией, и начинаешь работать на меня.

— Что ещё за клятва? — его брови поползли вверх. — Никогда про такое не слышал…

— Это древний ритуал.

— И что со мной будет в случае её нарушения?

— А сам как думаешь? — усмехнулся я. — Нарушишь клятву — умрёшь.