Матушка тогда очень на него ругалась — мол, не мог выбрать любое другое дерево. Это так удачно давало густую тень, позволяя долгими летними днями наслаждаться неспешными чаепитиями. А на меня картина сгорающего в одно мгновение векового дерева, после которого не осталось и горстки пепла, произвела неизгладимое впечатление. И с тех пор я никогда не лазила в отсутствие отца по его вещам.

— Говорят, это не больно, — извиняющимся тоном продолжила Аннет. — Все займет один лишь миг. Даже тела не найдут. Полагаю, это направит следствие по ложному пути. Пока будут тебя искать, я беспрепятственно преодолею границу.

— Не делай этого, — прошептала я побелевшими от ужаса губами, уставившись на кристалл, в глубине которого медленно переливались уже начавшие багроветь смертельные огненные чары.

— Прости, — повторила Аннет, как-то жалобно скривившись, будто ей действительно было меня жаль. — Ничего личного, Беатрикс.

После чего встала и отошла от меня на несколько шагов. Повелительно направила в мою сторону руку с зажатым между пальцами кристаллом.

Я невольно зажмурилась, ожидая неминуемой гибели. Бесполезно было молить Аннет о пощаде — лишь зря унижаться.

И потом, меня никак не оставляло ощущение нереальности происходящего. Словно я угодила в затянувшийся кошмар, слишком похожий на реальность.

До обостренного от волнения слуха донесся неприятный хруст — это Аннет раздавила между пальцев кристалл. И я вся сжалась, ожидая вспышки острой обжигающей боли, после которой наступит вечный мрак.

Но ничего не произошло. Миновала секунда, после которой еще одна, а я все так же сидела и ожидала смертельного удара.

Заинтересовавшись неожиданной отсрочкой, я приоткрыла один глаз, готовая в любой момент закрыть его вновь.

И тут же распахнула оба, немало удивленная увиденным.

Аннет по-прежнему стояла напротив меня. Только теперь женщина была заключена в сверкающую сеть чужих чар, окутавшую ее подобно плащу из дорогой парчи. И в этой же паутине запутался сгусток огненного заклинания, вылетевший из кристалла. Он повис раскаленной каплей так близко от меня, что я невольно протянула руку, желая прикоснуться к нему.

— Не стоит, найна!

И в следующий миг по моим пальцам ударил не сильной, но весьма ощутимый разряд магической энергии.

Я ахнула от неожиданности и обернулась, пытаясь понять, что происходит.

А еще через секунду из чащи вылетел Седрик. Он бросился ко мне, не обратив ни малейшего внимания на застывшую Аннет, вздернул меня на ноги, прижимая к себе так отчаянно, будто едва не потерял навсегда.

— Осторожнее! — взмолилась я, с трудом сдержав вскрик боли. Слишком много синяков было на моих многострадальных ребрах, чтобы перенести объятия приятеля.

— Прости, прости, Трикс. — Седрик тут же отстранился.