Кристиан раздраженно скомкал бумажку и швырнул ее на стол.

Да что она себе воображает? Что он сейчас все бросит и помчится в кондитерскую безо всяких причин и объяснений?

– Экипаж ждет вас у входа, – немного застенчиво заметил Карл Фосс, переминающийся перед Кристианом с ноги на ногу.

Это он притащил дурацкую записку.

– Как вы посмели прочитать ее! – взорвался Кристиан, который только и искал повода, чтобы на ком-нибудь сорваться.

Фосс вспыхнул:

– Записку принес мальчишка-посыльный. Я осмелился взглянуть на нее, чтобы… вдруг там что-то гадкое. Да и не запечатано было…

– Как много вы докладываете своему дядюшке, герцогу Эльцу?

Теперь его секретарь побледнел от испуга.

Буквально стал белым.

– Я никогда… ничего… честное слово!

– Разве не для этого Эльц подсунул вас мне? Он собирается войти в совет учредителей банка, не так ли?

Фосс замялся.

– Да, – пролепетал он несчастно. – Но у дяди мало денег… на самом деле он почти банкрот. Он собирается продать вам свое имя.

– К черту его имя, – отрезал Кристиан. – На каком свете живут эти вшивые аристократы? Никому нет ни малейшего дела до того, герцог ты или не герцог.

Всем куда интереснее, что у тебя в карманах."

"Фосс вдруг улыбнулся с облегчением – очевидно, что избытком родственной любви он не страдал.

– Я рад, что вы так считаете! – искренне воскликнул он. – Так мне отослать экипаж?

– Оставьте, – отмахнулся Кристиан и потянулся за пальто.

Вот появится у него своя самоходная машина, так он будет разъезжать туда-сюда без участия всяких там секретарей.

Эльза Лоттар пила чай с какой-то незнакомой девицей – лет этак под тридцать, строгий наряд, круглые щеки и любопытные голубые глаза, в которых искрился живейший ум.

– Знакомьтесь, – с непонятным весельем представила ее Эльза, – мэтр Альфред Фергин, случайно выведший кумарин.

– Химик? – удивился Кристиан, кланяясь. – Я думал, что он куда старше… и куда мужественнее.

– Это мой дед, – пояснила девица.

– Мария Фергин, – представила ее Эльза еще раз, – гений.

Мария скромно потупилась.

– Что происходит, госпожа Лоттар? – довольно сердито спросил Кристиан, которому не нравилось ощущать себя дураком.

– Кумарин на самом деле вывела Мария, – незамедлительно принялась объяснять Эльза, – но ее дед, мэтр Фергин, посчитал, что подобное изобретение молодой незамужней женщины никто не воспримет всерьез, и записал патент на себя.

Вот почему он отвергал все мои предложения о сотрудничестве. Понадобилось время, чтобы разобраться что к чему.

– Да что вы, – теперь Кристиан смотрел на Марию куда с большим интересом. – И каковы же ваши намерения относительно сотрудничества с Эльзой Лоттар, госпожа Фергин?

Эльза бросила на него короткий невыразительный взгляд.