Когда тетушке отказали, она очень обиделась и отбыла домой, даже не попробовав свадебного торта. Проводив молодоженов, вся наша семья отправилась обратно в Серебряные озера. Мне не терпелось снова окунуться в дела пивоварни. Да и следовало подготовить дом к холодам.

Но по приезде домой нас с графом ожидал сюрприз. За ужином полковник объявил, что сделал предложение мисс Локастью, и она приняла его.

- Я поздравлю вас, отец! – мне действительно было очень радостно за него. Этот человек заслужил стать счастливым. – Какая чудесная новость!

- Но я хотел сказать еще кое-что… - сэр Риддук немного волновался. - Мы с Дорианной решили, что мне стоит переехать в приют. Да и я сам желаю этого. Занятия с мальчиками помогли понять, чего мне хочется на самом деле. Я готов посвятить себя детям, их обучению…

- Но что же будет с усадьбой? – я, конечно, понимала его стремления, но ведь тогда дом опустеет.

- Усадьба принадлежит вам с Френсис. Вы сами решите, как поступить с ней, - полковник похлопал меня по руке. – Я уверен, что вы найдете ей достойное применение.

После этого разговора я только и думала над тем, как решить внезапно возникшую проблему. Когда мы с Торнтоном поженимся, я перееду в Мрачные Дубы. И что тогда? В усадьбе останутся только миссис Маклин и миссис Читдаун?

Идея пришла в мою голову поздно ночью. Я резко села в кровати и тихо засмеялась. Вот оно! Из усадьбы можно сделать отличную гостиницу! А из гостевого дома, в котором обрушилась крыша – пивной магазин!

Своими размышлениями я поделилась с графом. Торнтон выслушал меня и сказал:

- Дело это непростое, но при желании все можно организовать. Нужны большие вложения. Ремонт, строительство большой конюшни, каретника… А еще нужно расширить дорогу, ведущую к усадьбе.

Ну и ничего. Москва не сразу строилась. Тем более, что все это можно делать постепенно. Я была уверена, что Френсис поддержит мою идею. А значит, можно было рассчитывать на вложения со стороны графа и графини Саффолк. Да и мне причиталось содержание от покойного мужа.

Молодые вернулись как раз к празднику всех святых. Погода уже установилась прохладная, чувствовалось приближение зимы. Я очень любила это переходное время с его прозрачным воздухом и опьяняющей свежестью. По утрам грязь на дороге покрывалась тонкой корочкой льда, а трава — голубоватым хрустящим инеем, который таял с первыми лучами солнца.

Увидев в окно подъезжающий экипаж, мальчики в два голоса закричали:

- Это тетя Френсис приехала! Мама, она приехала!

В доме тут же началось настоящее светопреставление. Все заохали, суетливо забегали. Полковник даже чуть не сломал свой пандус, нетерпеливо опуская его вниз.

Близнецы уже почти выскочили на улицу в одних рубашках, но я вовремя их остановила.