— Мало ли кто кого хочет остановить? А может, Нечто просто в очередной раз напомнило о себе?

— Как там с каналами?

— Да как… — протянула она с кривой усмешкой, — есть у меня одно слово, но оно неприличное. Так что сам догадайся.

Мы уже мчались к городу, когда прямо перед капотом с глухим грохотом обрушился метеорит. И, как ни странно… хотя что уж странного, я почти не удивился… купол тут же лопнул, будто его никогда и не было.

Я вдавил педаль газа до пола. Болванчик сорвался с запястья, и сразу же из кольца вылетела ещё тысяча деталек, искрящихся в воздухе серебристым вихрем.

— Лора, сделай красиво, — попросил я, стараясь удержать машину на трассе.

Передо мной выскочила целая свора тварей — нечто вроде обезьян, облепленных чем-то склизким, с двумя длинными отростками, торчащими из спин, будто костяные антенны.

Детальки сорвались с машины, разлетелись в стороны и закружились вокруг монстров, как стая разъярённых ос.

Я ощущал, как ослабли мои питомцы. Не только я — все мы были сейчас на пределе. Им не хватало сил, но никто не жаловался. И это, как ни странно, только усиливало мою решимость.

— Если не можешь победить — хотя бы отгони их с дороги, — бросил я.

Детальки начали взрываться, ослепляя тварей вспышками и сбивая с толку. Постепенно обезьяны начали пятиться и, наконец, свернули в сторону, уносясь в лесной массив.

— Вот славно! — похвалил я Болванчика и, даже не сбавляя скорости, пронёсся мимо. С этими займутся позже.

Но даже короткая стычка показала, насколько же мы истощены. Все вместе. До крайности. Болванчик не смог их убить, а твари, едва придя в себя, снова рванули за машиной.

— Да ну блин… — выдохнул я, вновь вдавив педаль в пол.

Схватив рацию с приборной панели, я коротко передал:

— Это я. Направляюсь к городу со стороны портальной комнаты. За мной хвост — монстры.

— Господин Кузнецов, приняли, — отозвался механический голос. — А вы… ну, как бы… сами не можете?

— Хочу проверить, на что вы способны. Вдруг зря вам зарплату плачу?

— Через сколько вы будете? — тут же отозвался другой, более уверенный голос, судя по всему, дежурный солдат.

— Через семь минут, — подсчитала Лора и сразу вывела точное время на проекцию.

— Ждём, господин Кузнецов. Думаю, вам понравится, — проговорили из рации с заметной ноткой довольства.

Честно признаться, я давно хотел проверить сахалинских ребят на профпригодность. А то живут тут как в теплице. Берег охраняет Аркадий, метеориты практически не падают, а те, что и осмеливаются, сразу обрываются в полёте — на такие случаи давно были протоколы.

На горизонте показался первый блокпост, и надо признать — они сумели меня удивить.

— Господин Кузнецов, это вы на машине? — раздался в рации голос, довольный, как у ребёнка перед сюрпризом.