Тем более, такой сильный союз герцогств неизбежно привлёк бы нехорошее внимание со стороны королевской семьи.

Губы Аулиц скривились в презрительную усмешку сами собой. Венера и без того ей не нравилась, но теперь были причины, чтобы начать с ней конфликт. Вопрос только в том, нужно ли это самой Кассии?

Рядом раздалось деликатное покашливание и лишь тогда дочь герцога посмотрела на немного смущённую Ниту. Казалась, та её откровенно боялась, но всё же решилась начать разговор.

— К-как вам… Бал?

Кас хмыкнула. По-видимому, Хаксу просто стремилась соблюсти приличия.

Красноволосая расслабленно откинулась назад и милостиво ответила:

— Вполне неплохо. А как вам принц? – а вот этот вопрос был острым, почти на грани провокации. Впрочем, Кассия особо не церемонилась. Ей и впрямь было интересно актуальное мнение девушки о нём.

Вопреки всему, Нита нежно покраснела. Её прекрасные голубые глаза блеснули прежним мечтательным выражением, прежде чем она ответила:

— Он прекрасен.

В тот момент леди Аулиц стало даже слегка неловко. Какая искренняя девушка… Она, очевидно, не особо умела скрывать свои чувства.

Но, кажется, этим и покорила впоследствии сердце главного героя.

— Давно влюблены, милочка? – голос Кассии, однако, звучал всё также насмешливо, отчего Нита дёрнулась.

«Ну-ну. Пусть тебя обломает кто-то вроде меня, это ещё милостиво»

— Я… Я не… Я не проиграю тебе! – неожиданно выпалила Нита довольно порывисто, так ещё и с полным отсутствием манер. Некоторые кандидатки в комнате захихикали, Нита покраснела, а Кас, в свою очередь, обречённо вздохнула. И почему всё выглядит так, будто она только что издевалась над этим ребёнком?

Как проблематично.

Не стоило садиться рядом изначально.

Впрочем, в тот момент, когда она досадливо об этом подумала, в комнату завели остальных кандидаток. Следом за ними зашёл мрачный распорядитель отбора и крайне весёлый принц Седрик."

"— Кхм! Юные леди. По правилам отбора, те, кто особо отличился на этом балу, на следующий день получат индивидуальную встречу с Его Высочеством…

— Впрочем, думаю, для всех очевидно, кто счастливицы первого этапа конкурса? Леди Хаксу и леди Аулиц, я был очарован вами, - нагло перебив распорядителя, принц сделал ленивый жест рукой.

Девушкам тотчас преподнесли по одной розе в дар. Ните белую, как снег. Кассии бордовую, словно выдержанное вино.

Взяв свою розу в руки, Аулиц поджала губы, насадившись пальцем на шип. Впрочем, сделала она это более чем намеренно. Лишь бы обуздать свои взбесившиеся эмоции.

— Насчёт тех леди, кто выбывает из отбора… Леди Ромильда Озерн.

Девица, что отличилась птичьим, слишком ярким нарядом, обвешалась драгоценностями, так ещё и сверкнула на балу дерзким вырезом, вспыхнула от гнева.