Через какое-то время, когда они станут сильнее, когда поймут, как жить в этом мире, они смогут уйти и построить свой город в каком-нибудь другом месте.

— Нам придется пристально следить за ними, если уж мы позволяем им остаться, — заметил Бен. — Они странные. Мы не знаем, чего от них можно ждать.

— Мне представляется, что они совершенно обычные люди, — не согласилась с ним Мэри. — А все их отличие только в том, что они жили в пещере.

— Ты в это веришь? — спросил Бен. Мэри пожала плечами.

— Вопрос в том, позволим ли мы им остаться?

— Сколько мы должны держать их здесь? — спросил Уилмер. — Когда они смогут уйти?

— Даже не знаю. Может, через шесть месяцев. Давайте посмотрим. Близится конец Цветущего. — Мэри начала загибать пальцы, отсчитывая месяцы: — Сияющий, Обжигающий, Темнеющий, Холодеющий, Падающий, Леденящий. Они смогут провести у нас лето и осень и уйти в конце Леденящего.

— То есть они окажутся зимой в чистом поле! — воскликнул Уилмер.

— Совершенно верно, — сказал Бен. — Ты хочешь, чтобы они пробыли у нас дольше? Нам и так придется пустить в ход все наши запасы, чтобы прокормить их.

Они вновь замолчали, обдумывая сказанное. Наконец заговорила Мэри:

— Так мы оставляем их на шесть месяцев? И учим всему, чему можем научить?

Эта идея никому не нравилась. Все думали о том, сколько еды потребуется беженцам, а это означало, что жителям Искры придется уменьшить свой рацион. Они думали об усилиях, которые придется приложить, чтобы обучить эмберитов навыкам выживания. И каждый, Мэри, Уилмер и особенно Бен, более всего хотел бы, чтобы пещерные люди исчезли так же внезапно, как появились.

Но исчезать они явно не собирались, и главы администрации Искры понимали, что они должны принять правильное решение, чтобы потом их не мучила совесть. Они хотели поступить мудро, как и полагалось здравомыслящим лидерам, кардинально отличающимся от лидеров прошлого, которые привели планету к катастрофе. Они хотели проявить объективность и великодушие.

С этими мыслями все трое и проголосовали:"

"Мэри — за: пещерные люди должны остаться.

Бен — за, хотя и с неохотой.

Уилмер — за.

Решили следующее.

Беженцы получат место для проживания.

В течение шести месяцев им будет оказываться помощь.

После этого эмберитам придется самим заботиться о себе.

Мэри, Бен и Уилмер скрепили свое решение рукопожатиями, но, хотя все это прекрасно понимали, ни один не сказал о том, что шесть месяцев — слишком малый срок, чтобы пещерные люди могли начать строить свой город. Основатели Искры владели плотницким делом и земледелием, но даже им потребовалось два года, чтобы построить более-менее сносные жилища и очистить поля от камней.