Ахаланские лошади так ценятся не только за красоту и выносливость, но еще за сообразительность, острый ум и потрясающую преданность хозяину. И наверняка вороной насмешник просто захотел развлечь своего хозяина моей растерянностью и смущением.

— Ошиблась, — выдавила я. — Ему больше бы подошло имя «Хулиган».

Император негромко рассмеялся. И от этого смеха, который отразился внутри легкой вибрацией, от близости чужого тела и пронзительного взгляда у меня быстро-быстро забилось сердце.

— Ваше Величество, — раздался откуда-то сбоку веселый голос принцессы, — может быть вы отпустите мою фрейлину?

— Я всего лишь не дал ей упасть, — невозмутимо ответил тот и медленно разжал руки.

— Благодарю вас, — только и смогла сказать я, а потом обернулась к Алессандре.

Та держала за повод изящную лошадь кремовой масти и с хитрой улыбкой смотрела на нас. Я уловила и добрую насмешку, и предвкушение, и какую-то потаенную надежду.

— Ваше Величество, неужели вы отправитесь с нами? — спросила я.

— Отправлюсь. Вы ведь не против?

— Конечно нет, — постаралась не выдать досаду.

— Леди Дионея, — к нам из-за угла конюшни вышел Рид с двумя лошадями, — Ваше Величество.

— Я взяла на себя смелость позвать с нами на прогулку лорда Ридеона, — принцесса застенчиво взглянула на брата. — Он был не занят и любезно согласился составить компанию, чтобы тебе не было скучно.

Все ясно. Алессандре нужен был повод увидеться с Ридеоном, и поэтому наша компания разрослась. А я ведь надеялась, что мы будем только вдвоем.

— Это лошадь для вас, Дионея, — хитро улыбнулся мне друг, кивая на красивую серую кобылу. — Ее зовут Ласточка, и конюх заверил, что с ней не будет никаких проблем.

— Благодарю, — пробормотала, угощая лошадь яблоком, которое не успел слопать Таншер.

Наконец, закончив с любезностями, мы расселись по лошадям и двинулись в сторону леса. Пригревало солнце, вокруг пели птицы и летали бабочки. Но мне было совсем не до окружающих красот. Я пыталась справиться с диссонансом, который вызывал тот факт, что видела трех человек, а чувствовала только двоих. Ридеон всецело завладел вниманием принцессы и от них исходили вполне понятные эмоции легкого волнения, искренней теплоты и удовольствия от беседы.

— Леди Дионея, не могу вас бросить в одиночестве, пока Ее Высочество занята своим спутником.

Я снова, задумавшись, пропустила приближение императора. Надо срочно перестраиваться и приучать себя к мысли о том, что правителя империи Нарн лучше держать в поле зрения. Ну а сейчас придется поддержать светскую беседу.

— Это очень любезно с вашей стороны, — покосилась в его сторону и тихо вздохнула.

Это было зрелище явно не для впечатлительной женской психики. Все же Его Величество очень хорош.