Похоже, звери гуляли тут десятилетиями, ступая след в след…

Горы делались все выше, сосны – все ниже. Скоро деревья сменились низким кедровником, через который ехать почти невозможно. Из ущелья Нижнего Харылаха караван перебрался в долину Верхнего Харылаха. Лучше от этого не стало: такие же мрачные отвесные скалы, забитые снегом ямы, всюду следы косолапых… Наконец через два дня такой угрюмой дороги они пришли в урочище Кюель-сибиктя. Здесь пришлось отабориться аж на два дня – дать отдых и лошадям, и людям. Озеро, окруженное лугами, уютно лежало в долине все той же Менкюле.

Трава была такой высоты, что почти скрывала лошадей! Сергей с Иваном отправились ловить рыбу запасенными сетками и добыли много мелочи незнакомого Лыкову вида. Зеленая спинка, золотистые бока в веселых пятнышках… Проводник сказал, что рыбка называется у якутов мундушка[72]. Весной она первая появляется из-подо льда и открывает рыболовный сезон. Инородцы едят ее сушеной и вяленой. Однако путники обваляли мундушку в муке, нажарили и благополучно слопали.

Отдохнув, караван отправился дальше, вверх по надоевшей уже всем Менкюле.

Монотонная дорога вверх-вниз по убогой тропе выматывала силы. Ходовые дни чередовались с дневками. Лошади опять пристали и едва двигались. Можно было облегчить их лишь одним способом – идти пешком, тратя последнюю энергию. Алексей Николаевич спрашивал сам себя: стоят ли поставленные цели таких мытарств? И утешался: если им повезет, несколько десятков несчастных горбачей останутся живы. Ну и помощник с коммерческой жилкой перестанет наконец клянчить у него деньги, сделается обеспеченным человеком. Для русского чиновника это очень важно, если вспомнить, какое дерьмо у нас пробирается в начальство. Еще Ермолов сто лет назад говорил Аракчееву, что репутация офицеров зависит от скотов… И финансовая независимость – лучшая управа на дурное руководство.

Широкая долина Менкюле была покрыта пересекающими ее параллельными валами, между которыми в пять-шесть рядов вытянулись длинные узкие озера. Лыков видел похожие канавы на торфоразработках, а здесь это были следы древнего ледника, сползавшего с Верхоянского хребта. Сама река, при значительной ширине, оказалась неглубокой, но с сильным течением, и ее кое-как перешли вброд.

Вода била под седло, норовя свалить коня с ног…

Волкобой назначил дневку на правом берегу, в урочище Бахсы-аттыга. Отсюда отряд свернул в долину притока Менкюле – Теберденя. Верховья этой реки находились уже вблизи перевала.

По новой долине они двигались четыре дня почти без отдыха. Горы все выше и выше лезли вверх, нависали над тропой. Плоское дно долины оказалось сплошь завалено галечником. Прежде река была шире, и следы былого величия теперь мешали лошадям идти.