Мы, натянутыми струнами, стояли друг напротив друга.

— И поэтому вы, леди, решили принимать знаки внимания от мужчин со стороны? А также привечать в Посольстве чужих служанок, прекрасно зная, что после нападения я распорядилась убрать всех, кто не присягнул Хельвинам? А насчет «неизвестности»… вы — моя семья, и я никогда и никому не дам вас в обиду.

Она смотрела прищурившись, словно заново со мной знакомилась. И отвечать начала неспешно, подбирая слова.

— Не так давно на меня напали прямо здесь, пострадала охрана, и ты, моя драгоценная падчерица, ничего не смогла сделать.

— Я занимаюсь этим и сегодня доберусь до тех, кто посмел поднять на вас руку.

— У меня нет средств на жизнь, достойную герцогини.

— Пять золотых, о которых мы договаривались, вы получите до моего отъезда. Я всегда выполняю свои обязательства. Готовы ли вы выполнить свои?"

"Камалия шагнула ближе, под тихий звон украшений. А ведь она совсем молодая — подумала я внезапно. Сколько лет было джунгарской девчонке, когда ее вывезли из дома и отправили на дальний север, в холодный чужой замок, к людям, которые не то, что традиций не чтили, но и разговаривали на другом языке.

А не была ли она моего возраста… Ракхот возьми капризы моего отца, она ведь могла быть и младше!

Потому что сейчас передо мной стояла пусть не юная, но очень молодая и красивая женщина.

— Хани, — только Камалия могла произносить мое имя одновременно мягко и снисходительно, — я твой опекун. И как взрослый, опытный человек, знающий твой сложный характер, могу подобрать тебе идеального спутника. Но это точно не будет южный мужчина, не пугайся, пожалуйста. Ведь именно это ты подумала, когда увидела служанку? Присядь, милая, — она плавно повела рукой в сторону дивана.

И сама изящно опустилась на его краешек. — Я все расскажу, и ты мне еще «спасибо» скажешь.

Не хотелось бы затягивать разговор, но серьезные темы джунгары не любят обсуждать на бегу. Пришлось сесть и сделать вид, что я совершенно никуда не спешу, готова общаться со всем уважением и размеренной вдумчивостью… Пропади пропадом эта неспешность!

— Возможно из-за переживаний и внезапно навалившейся ответственности, — мачеха сложила руки на коленях, так, чтобы пальцы казались длиннее и изящнее.

Помню этот секрет из ее уроков. — Ты позабыла, что по законам Имерии время официального вступления в наследство и возраст брачного совершеннолетия отличаются на год. Ты давно можешь выйти замуж и даже Анифа считается созревшей невестой.

Я моргнула. Как я могу забыть, если именно этот временной зазор вовсю используется в Детском дворце, где играют свадьбы ДО наследного совершеннолетия.

Но спорить не стала, просто кивнула, позволяя Камалии высказаться.