А еще тут везде были магические светлячки, которые танцевали над светильниками, чем-то напоминающими обычные свечи в канделябрах. Я даже зависла ненадолго, рассматривая не пляшущий огонек, а небольшой сгусток света, освещающий довольно большое пространство.

Однако чье-то покашливание отвлекло меня от этого светлячка.

Вздрогнула с мыслью «привидится же такое», огляделась и поняла, что в сад я не попала, а значит, арку прошла и получила допуск к первому испытанию. Я, конечно, была в себе уверена, но легкий мандраж все же присутствовал.

Посреди комнаты находился круглый стол с двумя высокими резными стульями. Посреди столешницы на небольшом постаменте стоял дивной красоты камень, отливающий нежным голубым и чуть розоватым светом. Перед ним сидел седовласый мужчина, который и покашливал, привлекая внимание, а позади него стоял князь.

Я даже удивилась.

Он же только недавно прилетел, сама видела. С чего это ему вдруг захотелось присутствовать на испытании? На последних кандидатках. Он ведь большую часть уже пропустил, большую часть невест не видел, а под конец решил приобщиться к делу. Умно. Сам в этой каше не варился, не сидел несколько часов в томительном ожидании, но не скажешь, что на испытании его не было. Правда, он сейчас был какой-то задумчивый и даже не сразу меня заметил.

– Проходите, уважаемая, – без эмоций сказал суховатый старичок, сидевший перед камнем, кивком указывая на стул подле себя. – Представьтесь.

– Анна Ларина. – Не стала удивляться этой «уважаемой», это скорее дежурное приветствие, просто прошла к указанному месту, чуть прихрамывая.

Старичок записал мое имя какими-то странными витиеватыми буквами в свитке, на котором уже было выведено довольно-таки много имен. Я не считала, но их точно было больше тридцати. Неужели все эти девицы будут участвовать в отборе? Никогда не любила такие сборища, так что не сдержала тяжелого вздоха.

Князь, по всей видимости, только сейчас вынырнул из мыслей и окончательно меня заметил, прошелся взглядом по лицу, фигуре, задержался на перебинтованной ноге и снова нахмурился. А чего хмуриться-то? Сам недолечил, а тут я никому и не нужна оказалась. Но свое отношение показывать не стала, молча присела на стул в ожидании дальнейших указаний.

– Положите руки на кристалл, – снова сказал старичок и тоже протянул к нему руки. Я повторила движение и ощутила легкое, какое-то вибрирующее тепло, исходящее от камня, а следом очень быстро потеряла связь с реальностью, провалившись… в воспоминания."

"Вот я маленькая, стою рядом с мамой и папой в магазине. Очень хочу, чтобы мне купили куклу. Вон ту, в красивом платье, но родители не могут себе этого позволить, и мы уходим без покупок.