И одновременно ослаблял власть Императора. Теперь-то я поняла, кто разрядил огнеметы после операции на Граните. Проклятый старик имел доступ ко всем складам и помещениям, а уж заговорить зубы дежурным для него труда не составит. Еще бы узнать, кому Ферруго продался.

Корабль вынырнул из гиперпространства, и я приготовилась к возвращению в камеру. И к суду Императора. Пусть усомниться в подлинности цесаревича мне не позволят, но защищать Ферруго никто не станет. А у Рафа и разведки появятся новые зацепки.

Погруженная в размышления, я не сразу поняла, что происходит. Вместо того, чтобы приземлиться, корабль приступил к стыковке.

Старенький двигатель взревел, клацнули стыковочные затворы.

Мои соглядатаи тоже напряглись. Обменялись непонимающими взглядами и нажали на кнопку связи с пилотом. Устройство захрипело и выдало помехи. Неприятный скрежет заставил меня вздрогнуть.

Элитчики отключили связь, но звук не исчез. Он все нарастал и нарастал, раздражая и вызывая сильный озноб и ломоту. Казалось, я слышу звук не только ушами, но и всем телом. Будто кто-то невидимый острыми когтями скреб по стеклу, изгаляясь на все лады.

«Птенцы» побросали парализаторы и сползли на пол. Их крутило и корежило, точно демоны овладели их телами. Помещение, в котором меня держали, наполнилось стонами и нечленораздельными возгласами.

Следуя неведомому инстинкту, я начала тихонько скулить. Проклятый кляп мешал разойтись по-полной, но и эти звуки ослабили влияние посторонних шумов.

К несчастью, элитчики так делать не умели. Раздражающий звук стал тише, но к тому времени парни перестали ориентироваться в реальности. Они походили на зомби: мутный взгляд, хаотичные движения, нетвердая походка.

Пометавшись по углам, они замерли вдоль стены. У меня появилось смутное ощущение, что они ждут приказа от того, кто подчинил себе их разум.

Внезапно я осознала, что уже видела подобное поведение членов экипажа. На том злополучном корабле, что двигался к черной дыре. Аделии тогда повезло, ее спасли мы. Мне же рассчитывать приходилось только на себя.

Не успела я подумать, что хуже не бывает, как в мою реальность ворвался призрак прошлого. Черный обтягивающий скафандр, плотный шлем, похожий на маску, и голос - скрипучий и выцветший.

- Узнала? - вопросил он и рассмеялся. Совсем как в детстве.

Но я давно не ребенок, и испугать меня не так просто. Пусть «маска» изменила голос Ферруго, скрыла лицо. Но жесты и походка остались прежними. Вряд ли во всей Галактике отыщется другой такой худой, похожий на палку, тип.

Я кивнула и сверкнула глазами. Пусть не думает - не боюсь.

Ферруго скрестил руки на груди и притопнул ногой. Весь его вид говорил о том, что он считает себя королем Вселенной.

На меня его поведение не оказало эффекта.